広島北部の山間地域では、郷土神楽が人々の生活に深く根付いている。祭事に限らず、週末に「神楽」を気軽に見ることができると知り、安芸高田市へやって来た。ここ、神楽門前湯治村では22もの神楽団が、交代で舞台を見せてくれるのだ。笛に太鼓のお囃子に、面をつけて舞う「神楽」。秋のエンターテインメントにぴったりではないか。

神楽は、神さまへの奉納舞楽。古事記・日本書紀で描かれた女神の舞が起源といわれ、平安時代には宮中文化として貴族にもてはやされた。その後、庶民が楽しむようになり、時代を経て今に伝わっている。最近では、若い人たちの活躍も目覚ましいと聞くので、ことさら楽しみだ。

日曜の午後。湯治村にある神楽ドームで、ボクは舞台が始まるのを待っていた。昔ながらの桝席に観客がひしめいている。演目は「八岐大蛇※」。スサノオ神によるオロチ退治、記紀神話で有名な物語だ。

華やかなお囃子の音色に合わせて、スサノオが軽快に舞い始めた。翁と媼のユーモラスな掛け合いに、お姫さまの優美な所作も美しく、神楽の世界へ引き込まれていく。

クライマックスはスサノオが8体のオロチと戦うシーン。剣をふるうスサノオに、火を吐いて立ち向かうオロチたち。太鼓や手打ち鉦のリズムが速くなってくる。笛の音もスピードアップし、見ているボクの心も盛り上がってくる。「ほぃさぁー！」と掛け声が上がる。オロチの首が次々と切り落とされ、グッと手を握りしめた。拍手が沸き起こる。まさに血湧き肉躍る、迫力の舞台だ。

終演後、楽屋にお邪魔して衣装を見せてもらった。間近で拝見すると、その豪華さにあらためて驚く。姫の衣装を肩にかけてもらうと、まるで畳を背負っているような感覚。これを着て、あんなにもたおやかに舞うなんて。広島の神楽パワーを、まさに肌で感じた瞬間だった。

※八岐大蛇：「八岐大蛇」では、高天原を追われたスサノオが出雲の国に降り立つと、嘆き悲しむ老夫婦と一人の姫に出会う。理由を聞けば、八つの頭をもつオロチが毎年姫を生贄にさらっており、最後の一人となった奇稲田姫を差し出そうとしていたのだった。そこでスサノオは、酒に毒を混ぜてオロチに飲ませ、眠ったところを剣でやっつける、という筋立て。

山の緑に囲まれた神楽門前湯治村では、昔懐かしい木造家屋が軒を連ねている。格子戸の旅籠に駄菓子屋さん、団子屋さんなど、日本情緒でいっぱいだ。神楽のお囃子がBGMに流され、祭りのワクワク感に浸ることもできる。カラコロと下駄を鳴らして歩けば、道の脇からひょっこり異形の何かが飛び出してきそうだ。

そう思いながら通りの店を冷やかして歩いていると、小腹がすいてきた。店頭に並ぶお土産品も魅力的だ。

安芸高田市産の大豆「あきしろめ」を用いた岩豆腐に、近くの山奥で育てられた桑田米のお酒。郷土性の強いものに惹かれてしまう。極めつけは、夜叉うどん。鬼より辛いと伝わると聞けば、食べてみないわけにはいかない。お店の人の親しみやすい笑顔にも釣られてしまう。参ったなあ。

食事処の「ふくすけ」では、山里の妙味、ワニの刺身をいただいた。なめらかな食感に、さっぱりした風味。ワニといっても爬虫類のあれではなく、サメのことをワニと呼ぶのだ。備北地方の郷土料理である。鹿肉のタタキも珍しくて、喜んで口に入れた。

ドームのそばには「体験工房」があり、神楽面の絵付けや、わら細工に竹細工などを楽しめる。面の種類は、えびす大黒からひょっとこまであったが、ここはやっぱり般若面だろうか。これ、部屋に飾ると魔除けになりそうだな。

この湯治村では、言い伝えをもとにした「屋号ばなし」がいくつもあり、村のコンセプトになっているのが面白い。話をたどって店を散策すると、楽しさも倍増するようだ。

例えば、ラドン温泉の「岩戸屋」はその昔、スサノオに成敗されたオロチが、ここから湧き出す水で傷を癒したのだという。岩を一つ剥がして湧いた水だったことから、村人たちは「岩戸湯」と呼ぶようになった。

また、その昔「正直ふくすけ」と呼ばれる美土里福助さんは、ホトトギスのお告げによって山中の淵にヤマメを見つけ、その年の神楽を無事に行うことができたといわれている。以後、ヤマメはふくすけの名物料理になったそうだ。

そんな物語に描かれたような、のどかな光景が目の前にある。旅籠の浴衣に身を包んだ人々が満足げに歩いている。通りを楽しそうに走りまわる子どもたち。見知らぬ土地が、ふるさとのように感じられて心がほどけてきた。さて、そろそろ温泉へ入りに行くとしよう。

いい湯とはこのことだ。思わず鼻唄を口ずさみたくなる。天然ラドン温泉「岩戸屋」で、まずは大浴場に浸かってから、露天風呂、寝湯に蒸気サウナ、薬湯と順番に巡ったあと、ふたたび露天へ戻った。ここには打たせ湯もあるので試してみることに。立って湯を浴びていると、山の景色がよく見えていい。

飽きずに何度も湯に入る。なめらかなお湯が肌を優しく包み込み、体の芯まで温まる。山から吹いてくる風も気持ちいいぞ。傷を癒したオロチも、こんな気分だったんだろうか。古代ロマンを心に描きながら、暮れゆく秋の空と虫の音と共に楽しんだ。

温泉を存分に堪能したあとは、今宵の宿、旅籠「千両萬両」へ。食事処ふくすけの2階にあるので夕食が楽しみだ。季節の和会席コースで、地元食材のごちそうである。見た目にも色鮮やかで豪勢な内容だ。

野菜は地元のもので、和え物に焼き物、茶そばに添えられていたりと、新鮮な味がうれしい。ナスの肉味噌田楽はとろりと口中でほぐれた。豆腐は福助トーフ店のもの。お造りも鯛を中心にいただく。食べごたえたっぷりの鯨カツに、牛肉の陶板焼きは文句なし、だ。

もう食べられないとお腹をさする。木のぬくもりを感じる部屋で、いい夢が見られそうだ。よし、明日は早起きして朝風呂に入るぞ。