香川に来たなら、まずはうどんだ。セルフ形式の讃岐うどんを、お腹いっぱい食べる幸せ。いくら食べても飽きないのは、かけ、ぶっかけ、釜揚げなど、食べ方も様々にあるからだろうか。エビや野菜の天ぷらなど、自分でトッピングするのも楽しい。

「中西うどん」で満腹ゴキゲン、店を出ると緑の松が目に飛び込んだ。これはもしかして、あの盆栽？だが、なぜうどん屋に置いてあるのだろう。

よく見てみると『うどん盆栽スタンプラリー』と記されている。高松市内のうどん店に、盆栽が飾られているようだ。香川県は松盆栽の生産が日本一だという。知らなかった！

この盆栽、小さいながら立派な松の木だ。黒松、と記されている。他にも種類があるのだろうか。盆栽について、もっと知りたくなってきた。

盆栽園が多く点在する高松市鬼無町に赴いた。山と畑に囲まれた牧歌的な雰囲気だ。よく見れば、野菜ではなく松が畑に植わっているではないか。

香川の盆栽の歴史は江戸後期にさかのぼる。瀬戸内海の島々や沿岸の山に自生する松を掘り、鉢植えにしたのが始まりだ。稲作には不適切だった土地も、水はけの良さから松の栽培には最適であったという。松の盆栽の生産は、今も日本一なのだ。

盆栽通り、と看板のある道沿いで、「神髙松寿園」にお邪魔した。森のごとく、あるいは海の波のごとく、盆栽がずらりと並んでいる。大きい松にまず目がいった。黒松のほかに五葉松や錦松がある。堂々とした姿に感心しつつ、もしも自分が持つならと、小さな松に目を落とした。しかし何を基準に選んでよいやら。迷っていると、「盆栽の基本の形は三角形です。枝が先へ行くほど細いものが良い盆栽ですよ」と、園主の神髙恵二さんが教えてくれた。

小さい鉢で、大きな松の木を表現する盆栽は、限りなく自然へと近づける究極の人工美。10年ものから100年、200年という盆栽もある。じっと見つめていると、時代を超えて松が語りかけてくるようだ。

次に、業界ではまだ珍しい、若い女性の盆栽家を訪ねた。花澤明春園の花澤美智子さんは、苔玉を用いた松の盆栽や、山野草の鉢など、伝統にとらわれない新しい作品を生み出している。苔玉の上の黒松は、アラビア数字やハート型、星型だ。1から9まで並ぶ姿も愛らしい。

山野草の盆栽は、父である3代目園主の登人さんから始めたもの。美智子さんは、それをさらに現代の感性で進化させたのだ。「父から習った盆栽を、みなさんと一緒に楽しめたら」と、盆栽の指導にも力を入れている。

盆栽への親近感が増してきた。ボクも一つ手にしたい。好きな数字にしようか、それともハートの形がいいか、迷うのも楽しいなあ。

木田郡三木町氷上にフランス人の盆栽家が住んでいると聞き、車を走らせた。

ザビエ・ブルセさんが、フレンドリーに出迎えてくれる。「ふつう黒松は、男性的な強い線にする。それを女性的な赤松のように、柔らかいラインにしました」と、樹齢20年の松の盆栽を見せてもらった。日本人にはない発想だ。そこが面白い。「本来なら使わない植物や器を用いることで、若い人の盆栽への入り口になればいいと思う。別物です」。

子どもの頃から木が大好きだったザビエさん。小学生のときにプレゼントされた盆栽を見て、「本物の木と同じエネルギーを出している！」と感激したことが、盆栽家としての原点だという。伝統ある盆栽をどこまでも尊重してこそ、辿り着いた新しいカタチ。

フランスの少年の思いは、今も静かに燃えている。

盆栽の魅力をもっと感じたい。そう思ったボクは、松の名園である栗林公園を訪れることにした。380年の歴史を持つ大名庭園で、1,400本もの松があるのだという。

公園入口で、ガイドさんに「松をテーマに」とお願いしてみた。「園内の95％が黒松です」とガイドさん。1肌、2振り、3姿といって、幹の肌、枝ぶり、全体の形の3点が松を見るポイントだという。年月を経た幹が、亀甲模様になって初めて、松は一人前になるのだと、教えてもらった。

池と築山を配した回遊式庭園の松を、あらためて眺めてみる。「箱松」や「夫婦松」など、その枝ぶりや姿形のなかに、教わったばかりの特徴を見つけてうれしくなった。究極の盆栽といわれる美しさの裏に、どれほどの人の手と時間が積み重なっているのか。讃岐の匠の技は素晴らしい。江戸から続く文化への審美眼を、少し持てた気がするなあ。