秋のある日、料理をしながらふと手を止めた。毎日使う食器がいつも同じ。主婦としては、使いやすさと収納のよさを優先にしがちだけれど、変わりない日常で、ちょっと食器の冒険をしてみてもいいかもしれない。

以前から気になっていた砥部の町へ、器探しに出かけよう。1泊2日の家族旅行で、子どもたちにも、いつもと違う風景を見せてあげたい。

そうして訪れた、この砥部町。国道沿いの砥部町役場を過ぎ、西へ折れると、そこは砥部焼の里だ。

町の通りのあちこちで、個性的な陶磁器のオブジェを見かける。台座が砥石で、色々な窯元オリジナルのモダンなアート作品。いたるところに陶板の壁画もあって、焼き物の里に来た、という実感が湧いてきた。

そんな陶芸作品を指差して歩きながら、道はいつしかゆるやかな上り坂へと続いていた。小高い丘の上に到着し、町を見下ろす。眼下に広がるのは、山に囲まれたのどかな風景だ。さわやかな秋の風が吹いてきて、とてもいい気分。窯元だろうか、レンガ色の煙突も点在している。さあ、どこから入ってみようか。

まずは、老舗窯元の「梅山窯」を訪れた。明治15年に開窯し、100年余りの伝統の技が今も受け継がれる、砥部焼で最も大きい窯元だ。

ここには、昔使われていた「大登窯」が残っていて、見学もできる。

洞窟のようにも見える入り口に5歳の息子は初め足が進まなかったけれど、「うわぁ、すごい！」と驚いてみせると、中に入ってきた。夫や1歳の娘と共に、好奇心いっぱいになって見渡している。

ここ梅山窯では、唐草や太陽、菊の花など、自然をモチーフにした、砥部焼を代表する絵柄の器が並んでいる。

今ある砥部焼の技法が確立されたのは戦後になってから。民芸運動の指導者、柳宗悦や浜田庄司が訪れたのち、人間国宝の富本憲吉や藤本能道などのアドバイスもあったそうだ。

工房では、黙々と手を動かす職人さんたちの姿を見学できる。型抜きや削り出しなど、鮮やかな手つきは見ていて飽きない。大量の器が並ぶ様にも圧倒される。ろくろから本焼きまで全て手作業というからすごい。

隣接の販売店で、大皿やカップを手に取ってみる。厚手の器に、洗練されたシンプルなデザイン。安心して使える感じがする。この信頼感が、伝統の良さなのかも、という思いが湧いてきた。

次に向かったのは、砥部焼観光センター「炎の里」。展示販売のほか、製造工程の見学ができ、ろくろを回したり染め付けをしている職人さんたちと言葉を交わすことができた。

砥部焼の一筆描きの技法は「付け立て」というのだそう。「手描きのいい点は、一つ一つ味が異なるところ。だから、店に来て器を手にとってもらうのがベスト」と教えてくれた。自分に合うもの、好きと思えるものが肌で感じられるということだろう。さらに、「毎日の仕事が伝統につながると思います。仕事のほかに、個人の作品を創作していて、ここで働くほとんどの人が作っていますよ」。

そんな話や懸命に働く姿に、私も何か作ってみたくなる。2階に体験コーナーがあると聞き、早速、絵付けに挑戦することにした。

すると、息子も「やる！」と言い出した。「ママとパパの顔を描いてあげるよ」と口にするものの、彼が絵筆を持つのは初めてのこと。少し心配だったが、夫と娘に見守られて、色選びも大胆に筆を使い始める。へえ、頑張るじゃない、と嬉しくなる。

そう、ここはクリエイターの町なのだ。見たばかりの職人さんの手つきを思い出しつつ、私も筆を走らせながら、あらためて感じ入った。

お腹がすいてきたので、創作料理の「Jutaro」へ向かう。砥部焼の器で料理やお茶を楽しめると聞いて、ぜひ立ち寄りたいと思っていた店だ。店内は、木目調の床とテーブルが心地よい、おしゃれなカフェの雰囲気。窓際の席に座り、息子たちがおやつをねだるなか、まずはランチを注文する。メインは3種の中から、ご飯は2種から選べるようだ。

私たちがいただいたのは、白身魚のあんかけに、瀬戸内海のヒジキご飯。味噌汁は、ほんのりと甘い麦味噌で懐かしい気分にさせてくれる。

さきほど目にした柄や形の砥部焼を、新鮮な思いで眺める。形の異なる、小ぶりの器を幾つも用いたり、手持ちのお盆に並べたりと、自宅でも応用できそうだ。食後には、お待ちかねのデザート、「愛媛産レモンのチーズケーキ」を追加オーダーした。レモンの香りが口の中でさわやかに広がる。器はもちろん砥部焼だ。コーヒーの味と香りに、夫も満足気な様子。

その後は、再び「炎の里」の展示販売店へ戻り、購入する器をあれこれ見てまわる。今宵の宿、松山へ向かう道中も、すやすやと眠る子どもたちの寝顔を見守りながら、やっぱりあの器も買おうか、なんて思いを巡らせていた。

翌日、心新たに出向いたのは、若手作家が多く住む「陶里ヶ丘」だ。

セレクトショップの「トークギャラリー紫音」に入ってみた。若手や女性作家の器を扱い、砥部焼のカフェスペースもある。

個性的な器はどれも魅力的で悩んでしまう。お店の人に選び方について聞くと、季節感を意識するのも一つの方法だとか。秋らしいデザインを見比べてみる。

気に入ったものを何点か選んでから、周辺を散策。と、車に荷物を運んでいる一人の女性に出会った。陶芸家さんだろうか。話しかけてみたら、杉浦綾さんという作家さん。話がはずんで、工房にお邪魔させてもらうことになった。

スギウラ工房の杉浦綾さんは、ご主人の杉浦史典さんと共に陶芸家で、県外から移り住んで11年という。東京の美大を卒業後、陶芸の道に入り、愛知県で瀬戸焼を学んだ。そのとき、砥部では焼き物を作って生活している人が多くいると知り、ここに飛び込んできたそうだ。

それまで学んだ手法とは異なる砥部焼の世界で、周囲の人々に助けられてここまできたのだと笑顔で話してくれた。砥部という懐の深い土地で、ものづくりをしながら生活できることに喜びを感じているという。

ご夫婦で作風も異なり、それぞれの感性で作品を作るお二人の姿に、私も器の使い方をもっと楽しみたいと思った。

砥部のもう一つの目玉、それは「とべ動物園」だ。早起きした息子は、「エサをあげるんだ！」と大はりきり。

広々とした園内には、行動展示型の獣舎がある。人気のホッキョクグマ、ピースの表情を、強化ガラス越しに見ることができた。愛らしいレッサーパンダが、しなやかに動き回る様子も間近で観察。息子は何度も販売機の前に立っては、エサを手にして動物たちに駆け寄っていた。娘も、絵本でしか知らなかった動物を間近に見て、嬉しそう。

そんな子どもたちの姿を目にして思う。心から楽しい時間を持つこと、好奇心を持って新しい体験をすること。それが感性を育ててくれるのかもしれない、と。