瀬戸内の日生諸島は、様々な種類の魚介類が獲れる、海の恵み豊かなところ。この季節に美味しい魚の一つが、穴子です。脂の乗りがよく、ふっくらとした天然穴子は、年々魚獲量が減り、日生で獲れるものは、地元でしか味わえないといいます。

「日生の穴子は、底引き網によるもので、明け方の4時に漁へ出ます。船尾から、海底に長い網を沈めて、船で引いて魚を獲るんです」と、漁師の山河浩信さん。1時間ほど船を走らせてから、甲板にあるネットローラーで網を巻き上げていくと、網の中には様々な種類の魚がかかっている、という仕組みです。漁師になり6年、明け方の漁は厳しいものの、「網の中に、思ってもみなかった魚が獲れたときは、本当に嬉しいですね」と笑顔が素敵です。市場が開く9時に間に合うよう、港へ戻ります。

穴子を手にとって見せてもらうと、身をくねらせて動く、あまりの活きのよさに驚きます。「筒に入れた方が、よく生きるよ。海底と似た環境やからね」と漁の後の保存方法にも工夫が。生きたまま市へ出すほか、自ら捌いて出すこともあります。

「買うてぇ！」と明るい声が飛ぶ、五味の市。日生漁協市場として、観光名所ともなっている市場は、港のすぐ横にあります。ここでは漁師の奥さんたちが、その日水揚げされたばかりの魚介類を売っており、種類が豊富なことから、〝五味の市〟と呼ばれています。市場を歩くと、漁師さんが獲ってきたばかりの新鮮穴子もズラリ。女性陣が手際よく捌いていく様子は、手慣れていて見事です。穴子のほかにも、エビ、シャコ、小魚類、貝類などが所狭しと並びます。

「日生では、底引き網のほかにも、いろいろな漁法があります。その一つ、つぼ網漁は、日生で生まれたもの」（日生漁業協同組合の天倉辰巳さん）と言うだけに、水揚げされ、市場に並べられた魚介類の種類の多さは驚くほど。見慣れない魚の名前や食べ方も、漁師の奥さんたちが教えてくれます。市場の中には、焼き穴子ほか、かまぼこや、ちくわを売るコーナーもあり、観光客の楽しみの一つになっています。

さらに、五味の市のすぐ向かいにある「海の駅・しおじ」では、市場で買った魚介類を、その場で味わえるバーベキューの設備があり、家族連れに人気です。

「穴子は、生きたまま仕入れたものを、刺身にしたり、こうやってしゃぶしゃぶにするのもいいですよ」と天坊の大将・山口功さん。
野菜と一緒に鍋でいただくのも、穴子の粋な食し方ですね。漁師さんから直接買い付けた、水揚げされたばかりのものを、丁寧に調理。上品な一品を楽しませてもらえます。
穴子のほかにも、その日仕入れた魚介類が豊富で、「日生のつぼ網だと、石も入らないので、魚がいたみにくいんです」。開業して20年、地元のリピーターも多いのは、「ネタは落とせません」とのこだわりから。間違いないと評判の一店です。

旬の穴子はしゃぶしゃぶで

華麗な器に、豪快に盛られたシャコとワタリガニ。かと思えば、サワラの真子に、ロク海老の旨煮、真ダコのやわらか煮など、瀬戸内ならではの豊富な旬の味覚を楽しめるお店です。
「瀬戸内の魚は、顔と手と口を汚して食べるんだよ」と笑う大将の上内弘雄さん。その言葉とは裏腹に、繊細な味付けの品々は、雅びさが漂っています。
見映えのいい器のセンスも光っていて、大将との楽しい会話に、時間が経つのも忘れて話し込みたくなる、気さくな雰囲気も魅力です。

水揚げされたばかりの新鮮なシャコとワタリガニ