「和の宿 ホテル祖谷温泉」の泉脈は、1925年に発電所の建設工事をしているときに発見された。湯量が豊富で湯温も適温。工事に従事していた人たちは、湧き出る湯で疲れを癒したという逸話が残されている。以降、幾度となく温泉開発が計画されたが、祖谷は交通の難所であり、開発には多額の資金が必要なことから頓挫してしまった。1965年、ボーリング工事がようやく行われ、温泉掘削が叶う。祖谷川の岸辺には2つの露天風呂が造られ、無料で開放された。湯浴み客は県道から約170mの急斜面を降り、入浴後は昇るという過酷な状況であったが、年間約2万人が利用したとされている。

1972年、ついに「ホテル祖谷温泉（後に現名称に改称）」を開業。源泉を引いた内風呂や客室、食堂などを整え、野趣に富んだ露天風呂とともに多くの客を惹きつけた。1984年には川底にある露天風呂に楽々と往来できるケーブルカーを敷設。傾斜角42度の断崖を5分ほどかけて降りていくケーブルカーは、珍しさもあり大きな話題となった。観光シーズンには「待ち時間2時間」を記録したこともあるという。その後ケーブルカーは何度かリニューアルされ、2023年からはデザイン性に優れた新車両が運行を開始した。

今回、旅の終点はかずら橋。徳島自動車道井川池田ICからかずら橋に至るドライブルートは、祖谷川沿いか吉野川沿いかの2本ある。運転に自信があれば祖谷川、時間に余裕があるなら吉野川を選択するのが良いだろう。後者のルートは国の名勝に指定された「大歩危小歩危（おおぼけこぼけ）」を通過する。吉野川が侵食した結晶片岩の渓谷で、舟下りやラフティングスポットとして人気だ。一風変わった地名は「大股で歩いても小股で歩いても危険である」ということから付けられたそう。ルート上には温泉への立ち寄り入浴ができる宿泊施設や道の駅があり、休憩を挟みながらゆっくりと目的地を目指せる。

祖谷川ルートの途中、200mの谷底を見下ろす断崖には小便小僧のブロンズ像が建っている。かつて旅人や近隣の子ども、祖谷街道工事の作業員が、断崖に立って度胸試しをしたという逸話に基づいて、1968年に造られた。ここで車を止めて撮影をする人も多いが、絶対に柵を超えてはならない。

小便小僧からさらに進み、「和の宿ホテル祖谷温泉」を超えたところにあるのは、「ひの字渓谷」。蛇行する祖谷川が平仮名の「ひ」に見える。目的地の「祖谷のかずら橋」は、山に自生するシラクチカズラを編み連ねて作られた吊り橋。谷からの高さは14mもあり、踏み板の隙間からは渓流がチラチラと見える。しかも足を進めるごとに橋はゆらゆらと大きく揺れるため、途中で足がすくんで動けなくなる人がいるほどスリル満点。橋は一方通行なので、後戻りは許されない。恐怖を押し殺して、兎にも角にも前へと進んでいく。

渡りきってホッとしたら、近隣の土産物屋が気になり始めた。パッと目に飛び込んできたのは、炭火で焼いた田楽。この地方特産の源平いもや石豆腐、こんにゃくを串に刺して、柚子味噌をたっぷりと塗っている。満遍なく焼けるよう人形浄瑠璃の木偶（でこ）を操るように回すから、地元では「でこまわし」と呼ばれている。

帰途、時間が許せばもう一風呂に立ち寄って旅を締めくくるのもいい。

大浴場・露天風呂ともに泉質は炭酸水素塩泉で、しつらえには阿波の青石を贅沢に使用。大浴場にはジェット浴や寝湯があり、さらに塩サウナや薬湯よもぎ湯なども心地よい。和洋の多彩な客室があるが、温泉宿では珍しいシングルルームも完備。お一人さまのご褒美旅でも人気。