かつて備中国の中心として栄えた岡山県高梁市。その市街地の北端に広がる臥牛山（がぎゅうざん）の山頂に備中松山城がある。臥牛山は大松山、天神の丸、小松山、前山の4つの頂からなり、急峻な地形を生かして守りを固めた典型的な山城だ。

その歴史は鎌倉時代に大松山に砦（とりで）が築かれたことに始まる。山陰と山陽を結び、東西の主要街道が交差する要衝だったため、戦国時代にかけて激しい争奪戦が繰り返され、山全域に砦や出城が築かれた。一般的に備中松山城としてイメージされる現存天守は、この頃に小松山に築かれた城を江戸時代に大改修したものだ。

その天守がなぜ今に残ったのか。あまりに急峻だったため、武将たちが天守を攻めきれなかったから。明治に廃城令が出されてもそのまま放置された。やがて木々が天守を覆い隠し、第2次世界大戦の空爆を逃れ、ひっそり生き続けてきたのだ。

いざ、武士になった気分で登城しよう。山裾の登山口からだと約1時間の山登り。車だと8合目のふいご峠まで上がれ、そこから歩いて約20分だ。国有林になっている山にはたくさんの野鳥やニホンザルが生息し、豊かな自然を愛でながら遺構をたどれる。

大手門跡に立って威圧感に圧倒された。そそり立つ天然の岩盤を生かして巧みに石垣が積み上げられている。その先には土塀（どべい）があり、江戸時代のものが一部残っているのが珍しい。さらに登れば、荷馬をつなぐための厩曲輪（うまやぐるわ）だ。いわば現在の駐車場で、ここまで馬が登ってきていたことに驚く。1575年に城主となった毛利氏がつくらせたと考えられる野面積（のづらづみ）の石垣も残っていて見どころいっぱいだ。

ようやくたどり着いた天守は小さいながら風格がある。外からは3階建てに見えるが、二層二階の層塔型（そうとうがた）で、唐破風出格子窓（からはふでごうしまど）や連子窓（れんじまど）が美しい。天守内には籠城（ろうじょう）に備えた囲炉裏や、落城時に城主一家の死に場所となる装束（しょうぞく）の間がある。このように戦を想定した備えがあるが、実際は城主はほとんど天守に来ておらず、4人の番人がいただけだった。というのも江戸時代は戦がほとんどなく、城は権威の象徴の意味合いが強かったからだ。城主の住まいと政務を司る役所は、便利な山麓に御根小屋（おねごや）をつくり、そこで行われていた。

天守を見終わった後は裏側をまわってみよう。裏門にあたる搦手門（からめてもん）跡や二重櫓（にじゅうやぐら）も見逃せない。山を下っていくと谷のように深く掘られた堀切と土橋がある。このあたりから雰囲気が変わり、時代をさかのぼっていく。ここから向こう側が土づくりの曲輪（くるわ）や堀切が残る戦国期の城郭エリア。備中松山城の醍醐味は、江戸期だけでなく戦国期と両方の城を楽しめることにあるのだ。