今治市西部にある菊間町の海沿いを走ると、「瓦」の文字が入った看板が目につく。ここが菊間瓦の産地だ。屋根はもちろん、いたるところに使われ、菊間瓦のオンパレード。街の中心部にある瓦のふるさと公園ではすべり台や花壇まで瓦で飾られ、子どもたちが楽しそうに遊んでいる、小さな時からいつも身近にあるなんて素敵だ。

菊間瓦は釉薬（ゆうやく）や塗料などを使わず、煙でいぶすことで独特の銀色が生まれる。耐久性に優れ、松山城をはじめ寺社仏閣などの屋根を飾ってきた。その起源は鎌倉時代。松山藩の保護を受けて発展し、皇居造営の御用瓦に選ばれ、全国に名が知られた。原料の粘土や燃料の松材が豊富で、温暖で雨の少ない気候が瓦の乾燥に適し、輸送用の船便が便利という条件も揃っていた。だから海沿いに瓦工場が多いのだ。

街を散策すると、魔除けの役目がある鬼瓦に出会える。迫力ある鬼、愛嬌のある鬼などいろいろで、厄除けで有名な遍照院の山門には、仁王像ではなく鬼瓦が祀られ、自分の好みの表情を探すのが楽しい。

ギャラリーでは、小泉さんに教わりながら置物や手形・足形、酒器作りを体験できる。

今回チャレンジしたのは、一目惚れした酒器ならぬ酒鬼。酒器の底が鬼瓦になっていてユニーク。使用しないときは置物としても楽しめる。粘土をこね、目鼻口や角をつけていると童心に返ったよう。難しそうに思ったけれど案外簡単で、鬼瓦の顔に作り手の個性が表れるのが面白い。これでお酒を飲むとおいしいに違いない。鬼も酔っ払うのだろうかなんて想像するとなんだか楽しくなってきた。

菊間の町なかにはたくさんの鬼瓦がある。
民家の屋根に、公園に、神社に、迫力ある表情からユーモラスなものまで、好みの鬼瓦がきっと見つかる。