高知県といえば、「海」を思い浮かべる人が多いだろう。坂本龍馬ゆかりの「桂浜」など、白砂青松の海岸はとても美しい。しかし、同県の魅力はそれだけには留まらない。実は、約84%という日本一の森林率を誇る「山の国」でもあるからだ。
そう教えてくれたのは「高知県立牧野植物園」の橋本渉さん。高知県の自然を堪能できる園内を案内してもらいながら、その魅力について尋ねた。
「当園は、植物分類学者として名高い牧野富太郎博士の業績を顕彰するために、博士逝去の翌年である1958年に開園した四国唯一の総合植物園です。 約8haの園内には約3,000種類もの植物が息づき、牧野博士ゆかりの植物も数多くあります。季節ごとにさまざまな花木を見ることができますが、秋には牧野博士が発見・命名した『ジョウロウホトトギス』や『ノジギク』などが見頃を迎えます」。

「高知県立牧野植物園」の園内は起伏に富んでおり、もっとも標高の高い「こんこん山広場」からは周囲一帯を見わたせる。植物だけでなく、その爽快な眺望もまた同園の見どころのひとつだ、と橋本さんは語る。
「建築好きな方には、建築家・内藤廣氏が設計した『牧野富太郎記念館』にも注目していただきたいですね。自然との一体感を追求した建築は、一見の価値ありだと思います。 また、熱帯さながらの『温室』も見応え抜群。 まるでアニメの世界に迷い込んだような雰囲気の『みどりの塔』と『回廊』を抜けると、世界中から集めたカラフルな熱帯花木や熱帯果樹などが視界いっぱいに広がります。 ここでは『食虫植物展』や『ラン展』などの企画展を随時開催しています」。緑の香りに包まれる園内は、まさに「学び」の宝庫だ。

牧野博士の足跡にさらに迫るなら、高知市から西へ進んで「佐川町」へ。まず訪れたいのは、牧野博士の生家を再現した「牧野富太郎ふるさと館」。
館内には博士の遺品や直筆の手紙、原稿等が展示されており、その業績について詳しく知ることができる。 また、同館周辺には伝統的な商家住宅や酒蔵などが建ち並び、歴史ロマンあふれる情趣豊かな町並みが広がっている。
ゆっくりと散策すれば、まるでタイムスリップしたかのような気持ちを味わえるだろう。

佐川町には、博士ゆかりの植物が息づく「牧野公園」もある。 日本の桜名所100選のひとつであるこの公園は、牧野博士が東京から｢ソメイヨシノ｣の苗を送り、地元の有志たちが同地に植えたことから始まった。 当時は公園ではなく、佐川城跡の｢奥の土居｣と呼ばれていたという。
現在は桜だけでなく、牧野博士ゆかりの山野草などが植栽され、四季を通じて楽しめる公園となっている。 公園頂部には、物見岩という絶景スポットもあり、山々に囲まれた佐川町を一望することができる。 「学びの秋」を満喫したいならぜひ訪れたいスポットだ。