「まずはレシピを教えていただき、赤唐辛子の栽培に挑戦。そして試作を繰り返しました」と振り返る。寒暖差の激しいこの地域ならではの完熟柚子も欠かせない素材。これらを使った「吹屋メイド」の柚子胡椒が完成したのは2016年。翌年から本格的に販売を開始した。看板商品の赤柚子胡椒「吹屋の紅だるま」は1年目200個、2年目2000個と製造数はどんどん増えた。また、現在、柚子唐辛子「吹屋の紅てんぐ」などオリジナル商品は10種以上になっている。元製粉屋を活用した店舗には、懐かしい玩具を並べたコーナーを用意。唐辛子作り体験など、新しい取り組みにも積極的な佐藤さんだ。

「地域の人がよそ者である僕をやさしく迎え入れてくれ、力を貸してくださり、いつも応援してくれるからこうやって続けることができた。少しでも恩返ししたいんです」とにっこり。唐辛子は辛いが、住む人は甘やか。吹屋は、佐藤さんが自分らしく生きられる場所だ。

町並みの入り口にある「吹屋案内所 下町ふらっと」の向かいには、多様な色に染められた布や衣類などが干され、風に揺らめいている。ここは染色作家の小倉邦子さんの拠点。彼女は佐藤さんと同じく移住組で、作家活動をしながら「ベンガラ染め体験」を受け入れている。

染物と聞けばハードルの高さを感じる人もいるかもしれないが、気さくな邦子さんと会話をしながら、どんな風に染めたいかを決めるプロセスは思いの外楽しい。輪ゴムで布を縛る「絞り染め」、折りたたんだ布を板に挟んで染める「板締め絞り」など手法も色々。染料は黒、赤、黄色を基本に、これらをブレンドして好みの色に仕上げることも可能だ。大きさにもよるが、染色に要するのは約1時間。その後、軽く洗って、表に乾かして仕上げる。乾くまでランチにするか、お茶にするか…。緩やかな坂を登りながら、気持ちをはずませた。

通りを歩いていると、どこからともなくコーヒーやスパイスの香りが漂ってくる。民家や商家を活用したカフェや飲食店があるようだ。「地元ならではの料理が食べたい」と腰を下したのは、「カフェ 燈」。運営するのは、町に賑わいを取り戻そうと、10数人の住民で立ち上げた株式会社吹屋。メンバーの1人である加藤浩子さんは、「どんどん空き家が増え、建物が寂れていく状況に胸を痛めて、それをなんとかしたいと思ったの」と話す。1882年に建てられた家屋をリノベーションし、2018年に1日1組限定の1棟貸しの宿とこのカフェを開業した。

「店のウリは、地元のお野菜や果物を中心とした、田舎のお母さんがつくるご飯」というのは髙下瑞恵さん。食事の献立はランチ1種類のみだが、目の前に運ばれてきたトレイを見た瞬間、思わず「わっ！」という声が漏れた。品数が多く、どれも手の込んだものばかり。一品、一品、時間をかけて調理されたことがうかがえる。チョロギの梅酢漬け、ヤーコンのキンピラなど、見慣れない料理の説明を聞くのも楽しい。

お腹を満たしてふと気付いたのは、可愛らしい箸置き。実は仲間のひとりが陶芸家で、旧吹屋小学校やボンネットバスをモチーフにしたオリジナル作品を作っているのだそう。「吹屋は人情のまち」と口を揃える浩子さんと瑞恵さん。まちを包み込む人情と心づくしの料理で、目一杯エネルギーをチャージできた。

せっかくなのでカフェに隣接する1棟貸しの宿「町家ステイ吹屋 千枚」も見せていただく。古民家ならではの重厚感があり、スペシャルな宿泊体験ができそう。次回はぜひここに泊まりたいものだ。