広島湾のほぼ中央に位置する、自然豊かな江田島。明治の世から今日まで、ここは「海の防人」たちが志を磨き、日本を守る使命を繋いできた特別な場所です。

昔ながらのレトロな集落が残る江田島町の海沿いに、1888（明治21）年に東京・築地から移転された帝国海軍の士官を養成する海軍兵学校がありました。先の大戦終結まで、「世界三大兵学校」の一つに数えられていました。

現在は海上自衛隊第1術科学校・幹部候補生学校として受け継がれています。防衛施設としては珍しく、通年で一般見学が実施されており、誰でもその歴史に触れられます。（※一般見学の詳細は、第1術科学校公式SNS・WEBでご確認を）

なかでも目を引くのが、1893（明治26）年にイギリス人建築家の指導で建造された生徒館（現・幹部候補生学校本館）。イギリス積みという手法で建築された総レンガ造りの建物で、通称「赤レンガ」の名で親しまれています。今春入学したばかりの学生たちが、凛々しい立ち居振る舞いで校舎を歩く姿は、まるで映画のワンシーンのよう。実際に、数々の作品のロケ地にもなっています。

敷地内にある1917（大正6）年築の重厚な大講堂や、1936（昭和11）年築の白亜の教育参考館など、壮麗な近代建築としての価値も計り知れません。教育参考館では、海軍関連の資料が約1000点展示されています。神風特攻隊員の遺書を前にすると胸が締め付けられますが、彼らが愛した江田島で、未来を託された私たちがその足跡を知ることは大切なことだと感じます。

島内には海軍ゆかりのスポットが点在し、見どころもたくさん。潮風を感じながらレンタサイクルで巡ったり、「海の防人」たちが鍛錬のために登る古鷹山（標高394m）に挑戦してみるのもおすすめ。

島の日常に触れるなら、切串（きりくし）港近くの「KIRIKUSHI COASTAL VILLAGE」。空き家を再生した複合施設で、島内外の人たちが集うにぎわいの拠点となっています。また、特産品販売所「えたじまーれ」でお土産探しも楽しめます。

歴史の鼓動と、穏やかな島時間を感じる旅へ出かけてみませんか。