北木島へ伏越港からフェリーで向かう。大小さまざまな島が飛び石のように現れ、個性豊かな島影やのどかな暮らしの風景が日常を忘れさせてくれる。ひときわ大きく、岩肌があらわになった島が見えてきたら北木島だ。

北木島は古くから採石や石材加工業が盛んで、最盛期は100を越える採石場（丁場）があったという。粘りがあって加工が容易で、石質が硬く吸水率の低い北木石は変色しにくい。徳川幕府が再築した大阪城の桜門や靖国神社の大鳥居、東京駅丸の内駅舎など名だたる歴史的建築や建造物、墓石に使用されてきた。現在は安価な輸入石材に押されて採石場は減ったが、表面を削り取られた採石跡地や切り出した石があちらこちらにあり、その荒々しさはほかでは見られない光景だ。

なかでも120年以上前から採石を続ける鶴田石材の採石場に設けられた展望台からの眺めは圧巻。下へ下へ石を切り出していった採石場は断崖絶壁で、底には雨水が貯まってできた丁場湖が広がり、高低差は約70mと足の震えが止まらないほどスリリング。岩肌の下部はまばゆいほど白く、エメラルドグリーンの丁場湖とのコントラストが神秘的。石が不純物を吸着して水を浄化し、エメラルドグリーンの輝きを生むそうで、島内には石と水たまりがつくりだす絶景がいっぱいだ。どこか異国にいるようで、周囲に目を移せば島ののどかさを感じる不思議な魅力にひきこまれた。