ゲートをくぐり、「ここが動物園？」と不思議な感覚になった。

目の前に広がるのは緑豊かな森。檻は見えず、動物特有のにおいもない。園路を歩くと風にそよぐ枝や葉、色とりどりの花に囲まれ、森林浴に来たみたいだ。

高知県立のいち動物公園は山のふもとにあり、自然の地形を生かしてつくられている。植物や岩、モート（お堀）などを上手に使い、檻や柵はできるだけ設けず、温帯、熱帯、サバンナ、ジャングルをイメージして、動物たちが野生で暮らしているような環境を再現。陸の動物から水中の生物まで約110種類1300頭がのびのびと暮らしている。

園路はゆるやかなカーブやアップダウンで先が見通せないようになっていて、動物たちが住む森に人間が入っていくような気持ちにさせてくれる。枝が揺れている中にレッサーパンダの姿を見つけて思わず駆け寄った。こっちを見つめるつぶらな瞳がたまらない。カーブを曲がった先にはチンパンジーの群れがいる。頭上で音がして見上げれば、シロテテナガザルの親子が腕渡りで移動している。どの動物も距離が近く、表情やしぐさなど細かいところまで見えて、気になる動物がいっぱい。

草木が芽吹く春は園路も心地いいことだろう。お弁当を持ってピクニックがてら訪れよう。