25mプールでウミガメや魚たちが泳ぐ向こうにダイナミックな太平洋が広がる。

閉校した椎名小学校を水族館に再生したのは、室戸でウミガメの生体調査・研究を行っているNPO法人日本ウミガメ協議会。室戸の海は、岸からわずか数キロのところに深海が広がり、栄養豊富な海洋深層水が湧き上がって、いろいろな種類の魚が集まってくる。ウミガメが定置網に迷い込むと、漁師さんから連絡をもらって調査していたが、ウミガメ以外にも他ではあまり見られない生き物がいることに驚いた。だから廃校になった小学校を有効活用したいという話を聞いたとき、室戸の豊かな海の生き物を紹介する施設にしてはどうかと考えたのだ。

廃校水族館で展示されている魚の約9割は、地元の漁師さんから提供されたものというから面白い。定置網にかかった珍しい魚や、市場では扱わないような生き物などを毎日のように持ってきてくれ、しょっちゅう展示が入れ替わる。フグの仲間で最も深いところに暮らすホシフグや、海洋深層水をくみ上げる際に入り込んだ深海魚のユメカサゴはいかにも室戸らしい魚だ。高知に来るとよく食べるウツボや、食卓によく並ぶ魚も展示され、つい見入ってしまう。輸送などで弱ってしまうため他の水族館ではなかなか展示できない魚も、ここは目の前が海ですぐに運び込めるから見ることができる。どの魚も元気なうちに海へ帰すのがお約束。いつ訪れても新鮮な出会いがあるので飽きない。