「ＮＩＰＰＯＮＩＡ　ＨＯＴＥＬ 大洲 城下町」の名を一躍知らしめた建物へと案内していただいた。大洲河畔に佇む大洲城だ。江戸時代に築かれた大洲城の天守（一説には淡路島から移築されたと言われる）は、1888年に取り壊され、一時期は4つの櫓を残すのみとなっていた。大洲市民の悲願であった天守復元が叶ったのは2004年。
江戸時代の古絵図や天守雛形、明治時代の写真を元に、完全復元された。もちろん工法、使われている材料についても伝統を重んじた。これにより戦後日本で初めて、木造による四層四階の天守復元が成し遂げられた。「大洲城キャッスルステイ（通称・城泊）」は1泊2食付きで132万円〜（税込）と高額だが、宿泊客は殿様として扱われ、最上級のおもてなしで迎えられる。2023年は23組を受け入れた。
天守から一望する市街の景色はことのほか風情がある。少しばかり殿様気分を味わうことができた。

城を後にして、2つの名建築へと足を運んだ。肱川流域随一の景勝地である臥龍淵(がりゅうふち)を望む高台にあるのは、「臥龍山荘(がりゅうさんそう)」だ。文禄年間に初めて築庭され、その後、歴代藩主の遊賞地として愛でられた。明治以降、自然荒廃した一帯を、大洲出身の貿易商・河内寅次郎が購入。
京都の茶室研究家らの協力を得ながら、構想に10年、工期に4年を費やして、1907年に完成させた。山荘は臥龍院、不老庵(ふろうあん)、知止庵(ちしあん)の3棟と冨士山や肱川を借景とした日本庭園で構成されている。寅次郎がもっとも情熱を注いだとされる臥龍院は、茅葺屋根に農村風寄棟の平屋建て。
夏がテーマの部屋で、北風が涼しい「清吹(せいすい)の間」、農村の夕暮れを表現することで、格調高い「壱是(いっし)の間」、その対比によりお茶の世界の侘び寂びが表現された「霞月(かげつ)の間」は、それぞれ見応えがある。特に感服したのは、農家の風情を感じさせるために敢えて塗り残した「霞月の間」の壁。先人の美意識に恐れ入る。

「臥龍山荘」から徒歩5分、2021年に改修整備が完了し一般公開された「盤泉荘(ばんせんそう)（旧松井家住宅）」がある。施主は大洲市出身の松井傳三郎、國五郎兄弟。
ふたりは明治から大正時代にかけて、フィリピン・マニラで貿易会社や移民向けの百貨店を経営し、大きな財を成した。故郷である大洲市に別荘を建築しようと試みるが、傳三郎は志半ばで他界する。その遺志を継いで國五郎が1926年に完成させたのが「盤泉荘」だ。玄関の鬼瓦に刻まれた「K.M」のアルファベットやレッドカーペットのようにあしらった南洋材、高い天井の和室など随所に西洋建築のテイストが取り入れられている。建物に宿った先人の想いにふれつつ、城下町の旅を締めくくった。

大洲市には2種類の殿様ゆかりの伝統菓子がある。ひとつは餅菓子「志ぐれ」。大洲藩江戸屋敷の秘法菓子が藩内に広がり、今も複数の菓子舗が味を競い合っている。もうひとつの「月窓餅(げっそうもち)」は、1624年（寛永元年）創業の村田文福老舗のみで作られている。大洲藩公の御用菓子司として、代々殿様が召し上がられる菓子作りに勤しんできた。とりわけ、二代藩主泰興公が好まれたのが、漉し餡を国産の本わらび粉で包み上げ、青大豆のきな粉をまぶした餅菓子だ。泰興公の号である月窓を冠し、今も変わらぬ製法で作られている。

瀬戸内海から直送された海の幸を味わうなら「大洲炉端 油屋」へ。幕末からの歴史を誇る旅館・油屋に使われていた材を生かした食事処だ。愛媛県南予地域の郷土料理・鯛めしは絶品。地元の醤油蔵で仕込んだ醤油で仕立てた特製のタレが真鯛の滋味を引き立てる。