遥か昔、瀬戸内海に浮かぶ小さな3つの島が砂州で結ばれて粟島という一つの島になりました。その形は、島の未来を知っていたかのように船のスクリューみたい。そう、古くから近代にかけて、粟島は海運業で栄えました。
粟島港のすぐ近くに、淡いグリーン色をした木造の粟島海洋記念館が建っています。明治30年に日本で初めて開校した粟島海員学校の跡地で、昭和62年に閉校するまで多くの船員を輩出しました。

もともと、粟島が属する塩飽諸島は、主に江戸時代から明治期の廃藩置県まで、"塩飽水軍"と呼ばれる船乗りが活躍したエリアです。操船や造船の技術に優れ、豊臣秀吉や徳川幕府などの権力者に重宝されてきました。

島の地形から天然の良港に恵まれた粟島は、江戸時代には北前船の寄港地としても栄え、海運業で大いに発展しました。瓦産業も盛んで、島内で作られた鬼瓦は、北前船で遠くは東北地方まで運ばれました。昭和20年代後半に瓦産業は終焉を迎えましたが、美しい砂浜が広がる西浜の近くには、今も西日本唯一の「達磨窯(だるまがま)※」が保存されています。島内を歩くと、古い民家の屋根に粟島産の貴重な鬼瓦も見られます。

粟島海員学校は、海運による島の発展を後世に続かせようと、島の実業家である中野寅三郎氏が私財を投じて明治30年に創られました。島の男性もほぼ学校の卒業生で、世界すべての海や南極大陸まで各地を航海し、日本の近代化を支えてきました。
かつて島だった標高222mの城山へ登山すれば、山頂からは同じく島だった阿島山、紫谷山が砂州で結ばれた様子が伺えます。東側の塩飽諸島の多島美にもうっとり。昭和9年に日本で初めて国立公園に指定されたエリアの一つ、備讃瀬戸（塩飽諸島を含む）の景色です。

どれほどの船や船乗りが、ここから日本各地や世界へ出航したのでしょうか。歴史を繋いできた先人の思いに触れながら、緑に燃える夏の島を楽しんでくださいね！

※達磨のような形状をした瓦を焼く窯