湯原温泉街を歩くと至る所で湯けむりが上がり、温泉情緒をかき立てられる。湯原温泉は、古くは弥生時代からたたら製鉄で過酷な労働に従事する人たちの湯治場になっていたという。そのシンボルとなっている砂湯は、湯原ダムのすぐ下にあり、川底からぷくぷく湧き上がる温泉をそのまま生かした天然の露天風呂。すぐ横で釣りをする人がいるなど不思議な光景が広がり、自然のダイナミックさを楽しめる。全国露天風呂番付で西の横綱にランクされているが、それも納得だ。

湯原温泉には温泉指南役がいて、旅館や日帰り入浴場で声をかければ温泉の入り方や観光スポットなどを教えてくれる。無理をお願いして、女将の会のお二人に案内してもらった。風情ある温泉旅館が立ち並び、浴衣で歩くのがよく似合う。その真ん中あたりにある湯本温泉館は、このあたり一帯の温泉旅館の元湯。地下から湧き出す豊富な源泉をポンプで山の上までくみ上げ、鮮度のいい源泉をそのまま各旅館に分配しているのだ。アルカリ性単純温泉で肌あたりが柔らかく、汚れを浮かしとり、疲労回復、神経痛に効能がある。川原で、橋のたもとで、いろいろな場所で湯が流され、手湯、足湯を楽しめるが、これもどんどん湧いてくる源泉を流すことで常に鮮度の高い源泉を供給するためというから贅沢だ。週末だけ営業する射的場や、スリッパをラケット代わりに卓球を楽しめる温泉ミュージアムもあり、どこか昭和の匂いがする。どう過ごそうか、考えるだけでワクワクする。

景色を独り占めできる極上の露天風呂

目に飛び込んでくるのは、一枚の絵画のような美しい山々。花やしきの屋上貸切露天風呂は自然を独り占めでき、開放感たっぷり。良質の温泉に包まれ、天空の庭園にいるかのような特別な気分を味わわせてくれる。

入浴だけでもいいが、地物食材をふんだんに使った料理や家族的なおもてなしを味わえるのは、宿泊ならではの楽しみだ。

老舗旅館で湯原の歴史と湯に浸る

趣深い木造の建物が目を引く油屋は、元禄元年創業の老舗旅館。湯原温泉の歴史を見てきたといってもよく、旅人に道中の燈火の油を提供したことから油屋と呼ばれるようになったなど、15代目ご主人から聞く話は興味深い。

油屋は温泉が充実し、宿泊客はもちろん日帰り入浴で、内湯や源泉かけ流しで女湯のヒノキの露天風呂、男湯の半露天の岩風呂を楽しめる。客室にも源泉が引かれ、時間を気にせず温泉に浸かれるのが嬉しい。また、地下から源泉が湧いていて、その湯に宿泊客は貸切で入れる。旬の素材を丹念に調理した料理もとてもおいしく、どっぷりと温泉情緒に浸れる。