高松市の中心部から南へ車で約40分。気軽に行ける距離なのに、どんどん山深くなっていく。塩江温泉郷は、約1300年前に名僧行基が発見したと伝えられる名湯。弘法大師もこの地で修行し、万人に湯治をすすめたといい、古くから病や傷の療養にたくさんの人が訪れる湯治場だった。今も愛好家に親しまれる名温泉郷で、香東川沿いに良質の湯宿が点在し、ひなびた風情がしばし喧噪を離れて疲れを癒やすのにちょうどいい。

待望の行基の湯へ。ここを入らずして塩江温泉郷を語れない立ち寄り湯だ。香東川に架かる木製の橋を渡る。林業の町らしく木材をふんだんに使った古民家風の建物が趣深く、山あいの景色によくなじむ。内湯は天井が高く、太い梁がむき出しで昔の湯治場のようだ。石組みの露天風呂は風や木々の葉音を聞きながらのんびりできる。

湯上がり後は少し周辺を散策するのがいい。何気ない路地の風景に、野趣あふれる自然に、小さな感動がある。ぐるっと巡って戻ってきたら、無料の足湯で再び温まろう。