半田そうめんの名称を守るため、産地協議会から、2003年に初代理事長の小野氏を筆頭に現在の半田手延べ素麺協同組合を設立。 その意志を引き継ぎ、地域ブランドの保護を目的とした「地域団体商標」への登録に取り組んだ。四国では「なると金時」「宇和島鯛めし」などが登録されているが、当初は知名度不足もあり、なかなか登録に至らなかったという。 「組合の中でも「半田そうめん」「半田手延べそうめん」等名称がバラバラだったので、まずは名称を統一化しようと。その次は、知名度アップのために、東京など都市部に行って試食販売もしました。 コロナ禍で難しいこともありましたが、皆さんに半田そうめんの美味しさを知ってほしいという思いで協同組合が一致団結しました」

2022年、三度目の挑戦で努力が実り「半田そうめん」として地域団体商標に登録。「登録が決まったときは本当に嬉しかったですね。これからさらにその魅力を皆さんに知っていただけるきっかけになると思うとワクワクします」。

個性が光る半田そうめんだが、商品規格、原材料、ブレンド配合率等を統一して各製麺所がつくるブランド「入魂」がある。入魂ブランドのそうめんは、特に麺の太さとこしの強さ、風味の強さ、まろやかな口当たりが特徴で、職人たちのこだわりが詰まった逸品だ。

半田そうめんのおすすめの食べ方としては、まずはシンプルに麺つゆで本来の味わいとのど越しを感じてほしい。 トッピングとして徳島県名産のすだちも欠かせない。そうめんといえば夏の風物詩のように思いがちだが、温かい出汁やソースとの相性も抜群だ。

「僕はよく、キャンプに持っていって、パスタのようにレトルトのソースをかけて食べます。 程よい太さでソースにもよく絡むんですよ。茹でるだけで調理も簡単なので、手軽に美味しく食べられるのがいいですね」と森脇さん。個性を大切にする「半田そうめん」、その楽しみ方は無限大だ。