岡山では、古来より稲作が栄え、「吉備の酒」と万葉集に詠われるほど、酒造りも盛んに行われてきました。
肥沃な大地と、「晴れの国・岡山」と言われる、雨量が少なく日照時間の長い、温暖な瀬戸内気候。

これらの条件を生かして、明治維新後に先人たちの努力により、白桃・マスカットに梨など、「フルーツ王国」としての名も築き上げるほど、果物の栽培が盛んになりました。

そんな岡山にある酒造メーカーでは、地元産の果物を用いた「フルーツリキュール」に注目。自社の酒から造る「和リキュール」として、新しい試みに取り組んでいます。

「日本酒をもっと広めたい、その思いがきっかけです」。そう語るのは、創業元禄元年の室町酒造・代表取締役社長の花房満さん。自社の日本酒に、地元赤磐産の青梅「古城梅」を漬け込んで、「黄金色に輝く梅酒」リキュールが出来上がりました。
この地元の梅は、「皮が薄くて酸味があり、香りが華やか。日本酒との相性が良いです」。次ぎに、地元でしか獲れない「清水白桃」をリキュールにできないかと試みましたが、苦戦。「農業試験場の先生など、専門家の元へ何度も足を運びました」と花房さん。
素材の工夫、酒の配合率、漬け込み期間など、さまざまな試行錯誤を繰り返して、完成へと至りました。さらに「それまでは取り除いていた果肉を、試しに入れてみると、これが好評で」。造るのは1年に1度のみ。毎秋には売り切れるほどの人気商品となったのです。

室町酒造では、現在7種類のリキュールを手がけています。
自社焼酎に漬けたピオーネ酒や、純米酒に漬け込むゆず酒ほか、唐辛子入り梅酒も。「岡山県奥津産姫トウガラシをブレンド。飲み始めは梅酒が香り、後口にぐっと辛みが映える味は、外国の人にも『チリペッパーのお酒だね！』と評判がいいんです」。
2009年秋、新たに黄金桃を用いたリキュールも発売されました。

室町酒造では、幻の酒米と言われる雄町米を用いています。旨みがあり、食材を丸く包み込むのが特徴で、「雄町米は、山田錦や五百万石などの元と言える酒米です」。150年前に発見されたこのお米。嘉永4年（1859年）に、雄町の農夫が、大山寺参拝の帰路に見つけた稲を、地元に持ち帰って育てたことに始まります。「全国の3分の2の酒米は、雄町米を元に掛け合わせたものと言えますよ」。化学肥料を嫌い、手もかかることから、農業の近代化に伴って収穫量も減っていました。幻といわれる所以です。「手間がかかっても、地元産のうまい酒を造ることにこだわりたい」と、花房さん。深みのあるやわらかな水、雄町の冷泉と合わさって、上質な酒が醸し出されています。

岡山市から西、総社市までの一帯は、数多くの古墳や史跡が残り、観光客も賑わう地域です。

この総社市清音に蔵を構えるヨイキゲン（株）。2008年には、地元・矢掛町産の梨を用いたリキュールを開発しました。シャリシャリした梨の食感も珍しく、「食べるお酒として、果肉も味わえるようになっています」と話すのは、同社代表取締役の渡邊信行さん。
続いて、リキュール第2弾の総社市産・白桃リキュールが2009年に発売されました。
「白桃は、飲む果物をイメージ。どちらも果肉をふんだんに使っています」。女性を中心に、好評を得ています。

ヨイキゲンでは、製菓会社との提携商品も開発。白桃パウンドケーキと白桃リキュールの詰め合わせ商品を生み出すほか、地元のイベントにも積極的に参加しています。渡邊さんは、「昨年から県内酒蔵持ち回りで、酒蔵文化祭を秋に開催しています。蔵それぞれの酒を持ち寄り、試飲や販売を行いました。バーテンダー協会の方に、日本酒カクテルを作ってもらったこともありますよ」。
地酒と郷土料理を楽しむ会を催すなど、「岡山県の酒文化を盛り上げていきたい」と、熱く語ります。

岡山で有名な、足守マスクメロン。1本の苗から1個の果実だけを収穫する、ぜいたくなフルーツの一つです。
この足守メロンを用いたリキュールを作っているのは、板野酒造。岡山市内の北西に位置する足守で、江戸時代から続く酒蔵の分家として、明治3年に創業しました。
自家製大吟醸をブレンドする、メロンリキュール作りにあたっては、「マスクメロンの香りを残すことに苦心しました。食用と同じ、ランクの高いメロンを用いるので、生産量も限られています」と、同蔵の板野桂子さん。弟で備中杜氏の板野文伸さんと共に、昔ながらの味を懸命に守りつつ、新しい試みにチャレンジしています。

足守では、毎年「メロン祭り」も開催され、「メロンを求めて、周辺から多くの人が訪れていますよ」と板野さん。イベントも催されて、蔵見学に訪れる人の姿もあります。

蔵でくまれる井戸水は、「青く色づく天然水」で、大きな桶に水を溜めると、うっすらと青い色が浮かびます。蔵の横に流れる足守川では、時折、カワセミが姿を現すこともあり、美しい自然が残っています。

岡山の酒造組合ではリキュール研究会を行い、今後も新商品が続く予定です。