広島市から東へ約30㎞にある町、西条。赤レンガの煙突と、白壁、なまこ壁といった、酒蔵特有の風景が美しい街並みです。
広島は、灘、伏見と並ぶ酒どころ。中でも西条は、江戸時代には宿場町として栄え、大正時代に醸造蔵が出来始めました。その後、次々と酒蔵が建ち、現在では8つの酒蔵が残っています。

この西条で、知られているのが、名物料理「美酒鍋」。酒蔵で働く蔵人が伝えてきたものです。
賀茂鶴酒造の野代信幸さんは、「男たちの料理ですね。酒造りの繁忙期には、24時間張り付いて働かなければなりません。冬の初めから3月まで、手を抜けない厳しい状態のなか、きき酒に影響が出ないように、食材を塩・こしょうで味付けし、酒で煮ています」と話します。

鳥の内臓や、野菜などを入れる美酒鍋は、「賀茂鶴の初代営業の石川和知という人物が、蔵の中に入って、職人たちとより良いコミュニケーションをとるために作ったものだと、聞いています」。
手早くスタミナのつく料理としてだけでなく、蔵人たちの思いが詰まった名物料理と言えそうです。

気になる美酒鍋の作り方は、シンプルです。
和洋食レストラン佛蘭西屋の和食マネージャー蔵本晴司さんは、「鍋を火にかけて、鶏肉・砂肝・豚肉を炒め、塩・こしょうとニンニクに、肉がかぶるくらいの酒を入れます」。同店ではニンニクは乾燥したものを使っていますが、家庭では酒量と共に好みで入れてよいようです。
「次に、シイタケに白菜、ニンジン、タマネギ、こんにゃく、白ネギ、ピーマンの順に入れ、厚揚げも加えて、再び酒を入れ、野菜の水気が少なくなるまで炒め煮します」。
最後に塩・こしょうで味を整えて出来上がり。
水分をしっかり飛ばすのが特徴の同店では「そのままでも召し上がっていただけますが、ほぐした生卵をつけてもおいしいです」。蔵出し原酒や、店オリジナルの日本酒と一緒に、旅の思い出を彩ってくれます。

西条では、毎年10月の第2日曜とその前日に「酒まつり」が開かれています。広島県を代表する大規模な酒と食の祭典で、1990年から、市民参加型の祭りとして始まりました。
当日は、県内からだけでなく、京阪神からも多数の人が訪れます。酒蔵の開放や利き酒、コンサートやフリーマーケットも開かれて、2008年には24万人もの人が集まりました。

このまつりで人気イベントの一つが、「美酒鍋」。設営テント内に用意された食材を、レシピに従って自分たちで作り、たっぷりと味わうことが出来て、毎年たくさんの人で賑わいます。事前予約もできますが、当日券を求めて並ぶ人が出るほどの盛況ぶりです。