待ちに待った、初デートの日がやってきた。取り立ての免許片手にやっとの思いで誘った、憧れの彼女。カッコ良く決めたつもりが、なかなか滑らかには出てこない言葉…いや、男は行動あるのみだ。「いいよ」と答えてくれた彼女のために、今日は決めてやるぜ！

最初にやってきたのは、岡山県総社市の「農マル園芸 吉備路農園」だ。美しい山の水に、燦々と降り注ぐ太陽のもと、豊かな大地で育つ岡山の農作物たち。この農マル園芸のイチゴ園では、高設ベンチでハウス栽培されたイチゴを立ったまま摘むことができる。真っ赤に熟れたイチゴを自分の手で摘んで、そのまま口に入れると・・・甘酸っぱくて、頬がゆるむ。これぞ、晴れの国・岡山ならではのレジャーではないか。

ハウスの中で、「どのイチゴが好き？」と彼女に聞かれ、とまどった。イチゴって種類が色々あったんだ…下調べ不足にがっくりきていると、「ほら、食べてみなよ」と彼女が差し出してくれた。「どう？」。いかん、ここはハッキリ男らしく、「ええと…『紅ほっぺ』？」。そう答えると、彼女の頬がバラ色に輝いた。「私も。甘みと酸味がバランスいいわよね。次が『あきひめ』、この甘さが嬉しいな」と、ニッコリ。

ああ、やっぱり可愛いなあ。

ここ農マル園芸は、イチゴ狩りだけでなく、様々に楽しむことができる滞在型施設。広い園内には、ポニーの乗馬体験や石窯ピザ体験工房のほか、ドッグランにキッチンカフェ、農産物の直売所まであるから、たっぷり一日いても飽きないのがいい。直売所で春の花を手にとって、彼女も気に入ってくれたようだ。

頃合いをみて、ボクは彼女を「ガーデンズカフェ」へ連れて行った。ここには女の子の大好きなスイーツがいっぱいあるのだ。

予想通り、瞳がキラキラする彼女。ここでの一番人気は「いちごデコレーション」のソフトクリームらしい。次は「いちごミルク」「いちごミルクフロート」で、新発売の「完熟いちごサンデー」もイイ感じだ。

ピンク色のフロートを口にした彼女、「うわ、美味しい」と感嘆の声をあげた。イチゴの神さま、ありがとう。彼女がもっと楽しんでくれますように。

それから児島へ向かって、「サンレモン」で食事をした。メニューの数がなんと50種類もあるし、何より店内の昭和な空気が落ち着くことこの上なし、なのだ。

話も弾み出して、食後にはレトロ感ばっちりのクリームソーダと生レモンスカッシュを注文。そして会話がとぎれ、ふと目が合って、そのまま無言になる瞬間が…胸がキュンとするなあ。

車は、児島のジーンズストリートを走っている。ここ国産ジーンズ発祥の地で、彼はデニムを手に取りたいらしい。私もデニムは好きだし、興味あり。

彼に誘われた時は意外だった。今までそんな素振りを見せたことがなかったし。正直、ちょっと驚いたの。イチゴ狩りって言われて、安心したような…微笑んじゃった。

車を停めて、川沿いのお店「グラフゼロ」へ。鮮やかなインディゴブルーのデニムジーンズが、いっぱい棚に積まれている。さわやかな笑顔のスタッフが、色々と細やかに教えてくれた。

デニムの価値は、生地が50％を占めているそう。ここのデニム生地は、収縮やよじれ防止処理を施さないで、ヘビーオンスの16・5オンスの生織を使用している。

…「それで？」と尋ねると、だから実際に履き続けて、色落ちやヒゲ感、縮みや体へのフィット感を、1年かけてじっくり育てることができるらしい。へえ、すごいジーンズ！

彼はというと、ひたすらデニムを手にとっては見つめている。試着するまでにも、じっくり見るタイプらしい。

私もレディースを探して、ユニセックスのものを見つけた。彼の方を振り返ると、やっぱりじっとデニムをにらんでいる。

もう、初デートっていうのに、放ったらかしにされてるんじゃないの。

…あれ、私、彼のこと、気にしてる？

そのとき、奥から出てきたのが代表の鈴木徹也さん。デニムに熱中する彼と、困惑している私の顔を見比べて、「工房を見る？」と声をかけてくれた。

階段を上ると、まずミシンがお出迎え。形といい、重量感といい、存在感があって面白い。「これはデニムを縫うミシンで、こっちはボタンホールのミシン」と説明してもらう。工程によってミシンが違うなんて驚き。しかも1本のジーンズに12台のミシンが用いられているなんて。

ドアを開けると、職人さんたちが作業中。グラフゼロではスタッフ一人ひとりが、裁断から縫製、パターンなど全ての工程を手がけているそう。手作業による、本物のメイドインジャパンを目指しているらしい。「フルオーダーになると、採寸からここで行います。縮みも計算して採寸の仕方まで提案しますし、購入後の洗い方もバッチリ伝授しますよ。そうやって世界で1つ、自分だけのものが出来上がるんです」と鈴木さん。カッコ良く色落ちするよう、生地の段階から考えていて、「ほら、落ち感が『点』でしょう」と、履いている7ヶ月もののデニムを見せてもらった。

気が付くと、1階にいたはずの彼が、私の横で感慨深げに頷いている。その後は、彼らの間で男前な会話が続いた。…こういうのも悪くないかも。

最後はデートのメッカ、海に沈む夕日を見に、鷲羽山展望台へ向かった。

瀬戸大橋がダイナミックに間近で見えて、連なる島を背景にした夕景が素晴らしい。それにも増して美しい、夕陽に照らされた彼女の横顔に、「あ、あ、あの…」そっと見るのが精いっぱい。

ボクは、次の言葉を探していた。