港から歩き始めて、すぐに丸亀城が見えてきた。見上げるような石垣に真白い三層の天守閣が美しい。お堀端の情緒を満喫し旧街道へ。街道筋には道標や石灯籠・常夜灯などが各所に残っていて、昔の風情を楽しみながら歩くことができる。最初の寄り道は四国霊場第七十五番札所・善通寺。丸亀と琴平のほぼ中間点だ。弘法大師生誕の地に建つお寺だけに、境内は一段と立派で風格がある。お遍路さんの列に続いてお参りをし、旅の無事をお願いした。

さあ、待望の讃岐うどんだ。少し遠回りだが、細麺ぶっかけが名物という上田うどん店へ行こう。お店は讃岐富士のすぐ下、間近に見上げる富士が絶景だ!　店主・上田良一さんのおすすめは、温玉海苔明太うどん。釜ゆで5分の麺は細いがコシが強くて、ぷるんとした食感。この弾力が讃岐うどんなんだなあ、少し甘目で濃い目の出汁がよく合っている。琴平に着いたら、今度はどんなうどんに出合えるかな。

丸亀街道には昔「茶堂」という、参詣者が休憩できる小屋が街道脇に何ヶ所か設けてあったそうだ。少し喉が渇いたので、現代の茶堂を探してみる。ほどなく見つけたのが、メルヘンチックな外観の西内花月堂というスイーツ店。男一人で入るのはちと気後れしたが、旅人だからね、気にしない。お好みでセレクトしたセットには、選んだケーキのほかにバニラアイスもついてきた。ケーキは甘さ控えめ、アイスが渇いた喉に気持ちいい。しばらく休憩して、外に出た。琴平の街まであと3kmくらいかな、もうすぐだ。

家族連れや外国人観光客でにぎわう、参道の突き当たりが石段だ。ここから785段でご本宮にたどり着く。石段下には、こんぴら参りの風景に欠かせない石段駕籠があった。映画やTVでおなじみだが、実物を見ると嬉しくなる。訊くと、相撲取りを乗せたこともあるとか。慣れた腰つきで石段を上り降りする担ぎ手さんの技を見て、こちらも、よっしゃ上るぞと杖を片手に勢いよく上り始めたが、100段目あたりで失速。休憩がてら土産物店をのぞくと、店先にそこが何段目かを記した看板が出ているのが面白い。なるほど、こうやって所どころに出ている段数を見て、ペース配分をしながら上っていくんだな。後ろを振り返ると琴平の町が見えた。
石段に座って少し休もう。

365段目には立派な大門があった。その先が境内だ。門前の喧騒が嘘のように静かで、周囲の巨木が発している木の香が心地よい。無意識に深呼吸をしていた。まだ続く石段を黙々と上っていると自然と心が静まってくる。前方に急な石段が見えてきた。御前四段坂だ。ここを上りきるとご本宮にたどり着く。あと100段と少し。ついに、785段目の石段に足をかけた瞬間に、ホォーッと長い息を吐いた。

ご本宮前の展望広場は、海抜251m。讃岐平野のすばらしい眺望に息を呑んだ。正面に讃岐富士、その左後方に丸亀城だ。瀬戸大橋から岡山の山並みまで望める。港から歩いてきた丸亀街道のコースを目でたどる。よくぞここまで歩いたもんだ。この達成感はクセになりそう。江戸の昔から「一生に一度はこんぴら参り」と言うが、いやいや一度と言わず何度でも味わいたい気分だ。