幻のスイーツがあると聞き、愛媛県の山あいにある道の駅霧の森に車を走らせた。新宮町は、古くからお茶の栽培が盛んな地。そこでわずかしか生産されないかぶせ抹茶を使った「霧の森大福」がそれだ。敷地内の菓子工房で作られ、あまりの人気で、常に品薄状態なのだとか。人気の秘密はお茶にある。農薬を一切使わず、茶摘みの約2週間前から黒い布をかけ、日光を遮って栽培されたかぶせ茶は葉が柔らかく、香りと甘みが強く、緑鮮やか。そんな希少な抹茶と一緒に霧の森大福を道の駅内で味わえるのは、街道茶店「聴水庵」だけ。かぶせ抹茶を練り込んだ餅で生クリームとこしあんを包み、抹茶をたっぷりまぶした大福は、ふくよかなお茶の香りとほんのりとした苦みが広がり、甘みとのバランスが絶妙だ。

新宮茶を使ったパフェなどのアレンジメニューは、「茶フェ ゆるり」で楽しめる。生姜やワインなど意外な素材とのコラボレーションがあり、相性の良さにびっくり。スイーツと一緒に味わうのは、やっぱり新宮茶。種類を選べ、淹れ方を教えてもらえる。家で飲むお茶とは比べものにならない美味しさで、わざわざ来たかいがあった。

目の前に太平洋が広がり、ヤシの木や白い砂浜が広がる道の駅やすは、南国感あふれる海辺のオアシス。農産物直売所には新鮮な野菜やフルーツを求めて次々と人がやってくる。その一角にあるジュースバー「ベジフルッタ」で飲まないと絶対に後悔するのが「エメラルドメロンジュース」だ。夜須のエメラルドメロンは、最高の糖度を引き出すために1本の苗に1玉だけしかつくられない超プレミアムなメロン。その4分の1玉を1杯に贅沢に使った果汁100％のジュースは、濃厚な甘さと香りが別格の美味しさ。しかもたったの500円。メロン農家が経営しているからこの価格で提供できるのだ。

海を見渡せるスイーツカフェ「mana・mana」では、地元産フルーツの旬のおいしさが詰まった手作りアイスキャンデーが色とりどりに揃う。かわいくて、なのにフルーツ特有の苦みを封じ込めた大人味があるのがいい。

見た目のインパクトがすごい。真っ黒だ。恐る恐る銀不老大福を口に入れると、ふんわりとした餅生地に白あんと生クリームがとろけるように絡みあって上品な味。JAL国内線ファーストクラス機内食に採用されているというがうなずける。銀不老豆は、昔からここ大豊町だけで栽培されてきた幻の豆。他地域で植えても気候の関係からか実がならないそうだ。つやつやといぶし銀のように輝き、カリウム、カルシウムなどが多く含まれ、不老長寿に効果があることから名付けられたと言われている。

他にも、大豊町だけで作られている日本唯一の完全発酵茶「碁石茶」もある。幻の味を手に入れるなら立ち寄るしかない。