因島大橋の下に広がる布刈瀬戸は、昔も今も交通の要衝であり、難所。潮の流れが激しく、海なのに一瞬川かと見間違えるほどで、あちらこちらで小さな渦が巻いては消えていく。幅も狭く、船が安全に航行できるように、明治中期から大浜埼船舶通航潮流信号所が見守ってきた。その役目は昭和29年に終えたが、土木遺産として当時の姿のまま因島大橋記念公園の一角に残っている。近くには白亜の灯台もあり、青い海、空、橋とのまばゆいばかりのコントラストはずっと眺めていても飽きない。

時代をさかのぼって16世紀、このあたりの海を支配したのは村上海賊だった。因島は因島村上氏の本拠地で、布刈瀬戸を監視。海を知り尽くした海賊たちは、たくみな航海術で海を往来する船を守り、航路を先導する水先案内を行なった。因島には海賊たちが活躍した痕跡がそこかしこに残り、今も文化や伝統が息づいている。

カーン、カーン。因島を巡っていると鉄を打つ音が心地よく耳に響く。東南部へ来ると、突然、おもちゃ箱から飛び出したようなカラフルな船が現れた。実はこれ、船ではなく造船所。創業96年の歴史がある石田造船所の3代目社長石田正憲さんが、「造船不況の危機を乗り越えるためにはアイデアが勝負」とインパクトを与えるために工場を改築したもの。その発想は船づくりにも発揮され、従来の構造や外観にとらわれない個性的で、夢あふれる船が生まれている。

事前に予約すれば工場見学ができ、ドックに入った修繕船や、桟橋に係船中の船舶を見ながら案内してもらえる。普段目にできない船底やプロペラも眺められ、かっこよくて惚れ惚れ。日本の造船業は、こうした高い造船技術や技術者たちの情熱に支えられているのだと胸が熱くなった。