列車の扉が閉まった瞬間から、日常とは違う時間が始まる。今回の旅の目的はこの列車で過ごす時間。JR四国「四国まんなか千年ものがたり」は、香川県の多度津駅と徳島県の大歩危駅を結ぶ観光列車で、四国のちょうど〝まんなか〟あたりを走る。お弁当を持って野や山に出かける遊山のように、車窓に流れる景色を眺め、一流レストランの美食を味わいながら優雅な遊山を満喫できる。

乗車したのは、多度津駅から大歩危駅へ向かう「そらの郷紀行」。善通寺やこんぴらさんのある歴史ある街を通り、人里離れた秘境や吉野川沿いを走る。左右どちらの眺望も堪能できるように座席が配置され、木を基調に四季をイメージしてカラーリングされた車内が温もりあって心地いい。

列車の中から見た大歩危峡の美しさが忘れられない。そそり立つ青白い岩壁、エメラルドグリーンの清流…。もっと近くで見たい。

大歩危駅から大歩危峡観光遊覧船の乗り場まで路線バスに乗った。たった5分で到着だ。大歩危・小歩危は「大股で歩いても、小股で歩いても危ない」という説に由来して名付けられたという。2億年の時をかけて創り出された大渓谷は、船で間近に見ると一層迫力がある。奇岩・巨岩が続き、そそり立つ岩は彫刻のように美しい。

険しい山々や渓谷に囲まれ、危険な場所も多いこのあたりでは、厳しい自然から身を守り、自然の尊さを伝えるために妖怪伝承が今も語り継がれている。大歩危駅で「児啼爺（こなきじじい）」が出迎えてくれたのはそういうわけか。遊覧船乗り場の近くには、妖怪像が立ち並ぶ妖怪めぐりコースもある。ちょっとだけ歩いてみよう。