別子銅山は元禄4（1691）年の開坑に始まり、昭和48（1973）年に閉山されるまで283年にわたり住友一社のみで経営された日本三大銅山のひとつ。海抜1200ｍの険しい山中から海面下1000ｍに至る壮大なスケールで、下へ下へと掘り進めていき、採鉱本部も時代とともに下りていった。

東平は、大正から昭和初めにかけて採鉱本部が置かれた場所。標高約750ｍの山中にあり、アクセスは車しかない。せっかくだからガイド付の観光バスで行こう。エピソード満載の案内は聞き逃せない。

「東平は最盛期には5000人が暮らしていました。学校、劇場、居酒屋、スーパーマーケットまであって、山の下からわざわざ買いに来るほどだったんですよ」。今は深い緑に覆われる静かな山中に、そんなに大きな街ができていたなんて想像もつかなかった。

「日本初の山岳鉱山鉄道も走っていました」と示された方を見ると急峻な山。物資の運搬を効率化するため断崖絶壁の山肌を縫うようにレールが敷かれ、ドイツ製の蒸気機関車が走っていた。端出場ゾーンで乗った観光列車は、それを復元したものだったのか。

鉄道やトンネルが通っていないところは索道（さくどう）と呼ばれるロープウェイが作られ、物資が運ばれた。なんて考え抜かれた先端的な街だったのだろう。「ここで働いていた人に聞くとね、苦しいこともあったけれど楽しかった、平和だったと言います」。壮大な遺跡を前に当時を想像すると歓声が聞こえてくるようだ。