五大堂の五大明王像。中央は不動明王で、鎌倉時代に元寇調伏祈願で造られたもの。両脇の四明王は松平頼重公が造らせて拝んでいた。

高松市から坂出市にかけて五つの峰が連なる五色台。そのひとつ、青峰山の中腹に根香寺があります。仁王門をくぐったあとに一度石段を下りて参道を歩き、また本堂へ長い石段を上っていく不思議なつくりで、石段の両脇はカエデに包まれ、紅葉は格別の美しさです。

根香寺は、五つの峰に金剛界曼荼羅の五智如来を感じた弘法大師が、密教修行の地として花蔵院を建立したことに始まります。その後、弘法大師の甥の智証大師が訪れ、霊木で千手観音像を刻み、本尊として千手院を開きました。霊木の根元がいい香りを放っていたことから、花蔵院、千手院を総称して根香寺と名付けられたと言われています。兵火で多くが焼失し、現在ある本堂など大半は、江戸時代に初代高松藩主・松平頼重公によって再興されたもの。ご本尊の千手観音像は秘仏で33年に1度のご開帳ですが、五大堂では弘法大師が五大明王をまつったことに由来する五大明王像を拝めます。

「根香寺は山岳仏教と結びつき、かつて大護摩祈祷も盛んに行われていたんですよ」と恵峰さん。深山幽谷の佇まいに、山を信仰し、修行した修験道場の趣を感じます。