宮島に行ってみたい。いつだったか、そうつぶやいたのを娘が覚えていた。「今度の週末に行ってみる？お父さんの好きな温泉もあるみたいよ」。歴史や史跡が好きな私に、娘がつき合ってくれるとは。気が変わらないうちにと、早速出かけることにした。

島へ渡る連絡船へ乗ろうと宮島口で車を預ける。出航してすぐ、水面の向こうに嚴島神社の大鳥居が近づいてきた。山の尾根は、観音さまの寝姿とも言われているが、確かにそう見えないこともない。さすが世界遺産、神秘的な光景だ。

桟橋から海沿いの道を歩くだけで心が躍る。船から見た大鳥居が間近に迫ってきた。海の青、松の緑に映えて美しい。そしていよいよ、神社へと進む…

海に浮かんでいるような建物。これが平清盛ゆかりの社殿か。廻廊へ足を踏み入れると、ギシギシと木の床が鳴った。水面の光が赤い天井に反射して、ゆらゆらとこちらまで揺れている気がしてくる…平安朝の貴族たちが行き交う廻廊。麗しい姫君が向こうから手を振っている…と思ったら、先を歩いていた我が娘ではないか。いつまでも子どもと思っていたのに、なぁ。

宮島で世界遺産に登録されているのは、嚴島神社だけではない。周囲の寺院や原始林の広がる弥山もまた、世界遺産なのだ。

日本三大弁財天を祀る「大願寺」で手を合わせてから、「大聖院」へ足を延ばした。ここはかつて嚴島神社の別当職として祭事を行っていたという。広い境内のなかで興味を引いたのは、天井から幾つもの灯りがともる「遍照窟」のお砂踏み。荘厳な空間を一歩一歩、砂を踏みしめながらお参りをした。ここで一句。

「ありがたや、娘と共に有難や。」

神社、寺院巡りの次は、弥山に登ることにした。「弥山に登らずして宮島を論ずるなかれ」との言葉があるほどだ。ロープウエーから見下ろすと、原始林がうっそうと生い茂っている。手つかずの自然は、この先もずっと残っていってほしいものだと思う。

駅を降りてから、山頂までは歩くしかない。勾配のきつい山道ながら道中は面白い。猿の走る姿を見かけたり、海と島の景色に何度も息をのんだり。

冬とはいえ、汗をかきながらたどりついた頂上。ここからの素晴らしい景色を平家の一族も眺めたのだろうか…娘とお茶を飲みながら、ほっと一息ついた。

山を下りて参道に戻り、町屋通りと表参道商店街を散策。町屋通りでは白壁にベンガラ格子と、宮島商家の趣が感じられる。表参道商店街には飲食店が並んでいて、いい匂いが流れてきた。小腹がすいてきたなぁ。

活気ある商店街の店頭で、気軽に味わえる食べ物が色々あった。ここぞとばかりに食べてみた、冬の味覚「焼がき」の香ばしさ。「にぎり天」は、アナゴのものをむしゃむしゃ。と、娘が何か手にして駆け寄ってきた。「なんだ、これ」。「紅葉堂の『揚げもみじ』。もみじ饅頭をフライにしてるんだって」。ふぅふぅ息を吹きかけて食べている。そうか、宮島といえばもみじ饅頭だ。「ひとくち、くれよ」「えー」と言いつつ差し出す娘。揚げたてが香ばしい。そのとき、「もみじ饅頭の焼きたてを1個からどうぞ！」との呼び声が。ホカホカのチョコを選んでかぶりつく。「お父さん、私も！」。「いやいや、これは一人一個だ」と言うと、むくれた娘に小銭を渡した。

腹ごしらえをして満足し、店先に色鮮やかなお面を見つけて、どれ、変身。ふざけて笑い合っていると、店の奥に並んだ、丸い木彫りのお盆が目に入った。

細かい彫りで、宮島の大鳥居に松、鹿、海の風景が生き生きと描かれている。近寄ってよく見ると、地味ながらその精巧さが素晴らしく、なんともシブい。そんなふうに感動していると、「宮島彫りですよ。宮島に来て初めて出合えるものです」と、店の人。聞けば宮島でただ一人の伝統工芸士、広川和男さんご本人ということだった。

広川さんは民芸店「ひろ川」の店内で、宮島彫りを続けて40年近いそう。宮島の風景を中心に、迫力ある龍や、身近なネコ・サル・花といった動植物等を、鮮やかな彫りで描いている。

大胆に刃を当てて、あっという間に鳥居や紅葉が彫られていく様は、まさに神技だ。宮島彫りの技法には、「浮かし彫り」「しずめ彫り」「すじ彫り」の3種がある。これらを混じえて描き出された「宮島風景」には、作り手の魂が込められているのだろう。見れば見るほど圧倒される。「宮島は島全体が神。島に手をつけない、変わらないことが大事です。これが難しいけれど、宮島の凄さでもあります」と、広川さん。いつまでも変わらないでいてほしい。

今宵の宿は、海辺に面した「錦水館」。私たちが案内された部屋の窓からは、目前に海を見渡せた。窓に向かってソファが二脚並び、海をゆっくり眺めてみる。次はぜひ妻を連れてこよう、と考えていると、左手に赤い影が。お、大鳥居も見えるぞ。

ちょうど夕刻だった。海と空が黄金に輝き、バラ色に移ろっていく。はかなくも鮮やかで、人の心や人生にも見える。栄華も衰退も自然の懐に飲み込まれて、宮島の夕景は美しい。

娘は宝物を見つけた子どものように、瞳を輝かせている。それにしても大人になったなあ。なんだか、まぶしい。

海の夕景色を楽しんだあとは、さて、温泉に入りに行くとするか。歩き回って疲れた足腰をお湯でじっくりほぐそう。

ここ錦水館には、宮島唯一の「源泉掛け流し温泉」がある。これが楽しみだったのだ！神の島の地下から、こんこんと湧き出るお湯、そう思うと気分がいい。やわらかいお湯が腕に肩に顔に、かかった先からツルツルしてくる。

全身桜色になって部屋へ戻る。ポカポカ感が続き、湯冷めしない。しばらくして娘も戻ってきた。やはり頬っぺたは、ピンク色をしていた。

広島の冬の味覚の王者といえば、やはり牡蠣だろう。温泉でじっくり温まったあとは、「絶品牡蠣コース」に舌鼓を打った。

次々と運ばれてくる牡蠣料理の皿に娘も思わず、「こんな大きな牡蠣、食べたことがない！」などと叫んでいる。なんといっても広島牡蠣の「かき小町」だ。焼き牡蠣はプリプリの肉厚で、口に入れるとジューシーな汁が広がっていく。なんとも香ばしい匂いに食欲をそそられる。牡蠣の低温蒸しには酢ジュレがかかっていて、上品な味付けながら食べごたえ十分だ。さらに宮島産牡蠣のフライに鍋、汁物、釜飯と、牡蠣づくしの醍醐味を、ほろ酔い気分で存分に楽しんだ。

「美味しいねえ」と何度目か分からない言葉を口にして、娘はニッコリ微笑んだ。そして言ったのだ。

「お父さん、私、結婚したい人がいるの」。なに?!…酔いがいっきに醒めた。

そうだったのか。この旅の本当の目的を、今、初めて知ってしまった。