冬晴れの赤穂にやって来た。ここは赤穂四十七義士の歴史ロマンと共に、塩の産地として栄えたところである。

海に囲まれながらも、多雨多湿の日本で塩を作ることは、相当に困難であったらしい。かの浅野内匠頭の祖父が、瀬戸内海沿岸で始めた「入浜式塩田」のおかげで、赤穂は「塩の国」と呼ばれるほど、塩で栄えるようになった。

赤穂の塩は今も全国で愛されている。目減りが少ない、つまりは湿気にくいという質の高さと、奥深い味わい。江戸時代には塩の回船により、瀬戸内海から全国に運ばれていった歴史もある。

広大な塩田跡にある海洋科学館内「塩の国」では、塩田が再現されていて、塩づくりの歴史にふれることができた。かつては浜男と呼ばれる人たちが厳しい労働で塩づくりを支えたらしい。今、間近で見る塩田は牧歌的で平和なムードが漂っている。

赤穂の中心街へ出てみると、塩にちなんだ商品をあちこちで見かけた。塩はもちろん、名物の塩味まんじゅうの店が何軒もある。
元祖・塩味饅頭の「播磨屋」は、嘉永6年（1853年）に「汐見まん志う」として赤穂の美しい夕日を模した饅頭を売り出したのが始まりだ。塩を含んだ餡と、寒梅粉と砂糖の外皮が口中でほどける風味がいい。
甘さを引き立てる、塩の力がここにも生きていた。

赤穂の歴史といえば、もちろん忠臣蔵だ。赤穂城跡では、討ち入りのはっぴを着た観光ガイドを目にした。赤穂大石神社駐車場では、月に一度の骨董市も開かれていて、大勢の人に混じって器や古着を見て歩く。掛け軸や日本刀と、珍しいものもある。仮名手本忠臣蔵の芝居の世界にどっぷり浸かった気分になって楽しい。

大手門に近い「巴屋本舗」でお抹茶をいただいた。隅櫓を目前にこちらの塩味まんじゅうを賞味する。塩が引き立てる小豆の上品な甘さに、ほうっと一息つく。

神社の北側に忠臣蔵グッズがぎっしりと並ぶ店を見つけた。忠臣蔵問屋「わたや」だ。赤穂義士を陰で支えた実在の京商人・綿屋善右衛門好時になぞらえて名づけられている。

店主の矢野英樹さんもはっぴを着ていた。生粋の赤穂人で、子どもの頃から討ち入りの話が大好きだったそう。「親子で夢中でした。大切な人のために命を捨てるなんてすごいなあ、と」。とはいえ、最近は義士の話を知らない世代も多く、伝えていく必要を感じて店をオープン。オリジナル商品を作る傍ら、日曜には討ち入りのフル装備で城跡に立つこともあるとか。
「赤穂の町が大好きだから大事にしたいんです。ほのぼのとした空気がここの良さですね」。その笑顔は郷土への愛にあふれていた。

赤穂には幻の器と呼ばれる雲火焼（うんかやき）がある。赤穂の名物、夕日とその空や海山を表したような、赤・黒・白の色を持つ陶芸品だ。海を臨んだ絶好のロケーションにある「桃井ミュージアム」へ車を走らせた。

雲火焼は江戸時代後期から明治にかけて、大嶋黄谷という陶芸家が赤穂で生み出したものだ。
その陶法は伝承されることなく、幻となってしまっていた。作品はわずかながら残されていて、同館に展示されている。

この雲火焼に魅せられたのが、桃井香子さんと長棟州彦さん。30年前より研鑽を重ね、ついに現代によみがえらせたのだ。
ミュージアム代表の桃井さんは「何も資料がないことにロマンを感じたのね。10年で形になり始め、20年で復元にこぎつけました」。炎の走ったところに赤黒白の三色が出る雲火焼。意のままにならないところが魅力なのかもしれない。「雲火焼は釉薬を使わないで焼くんです。雲火焼ならではの滑らかな肌合いを出すには、まだまだ」と、磨きの技術の難しさを語る長棟さん。共に公募展で何度も入賞しているが、この道に終わりはない、と笑う。

じっくりと鑑賞した雲火焼は燃えるような夕映えの空そのものだった。

旅の締めくくりは、夕映えの宿「銀波荘」。瀬戸内の海を臨んだ露天風呂が目的だ。

源泉100％のやわらかな湯は、塩分が多めで保湿や保温に優れているという。ゆったりと温もりながら水平線を見れば、行き交う船に瀬戸の島々の姿。すぐそばで波の打つ音が聞こえてくる。海と一つになった気がして心地よい。腰かけ湯や寝湯、展望サウナからも、ゆっくりと海を眺められる。時間と共に刻々と移りゆく波の色に心も洗われた。

湯につかった後は、赤穂ならではの塩釜焼をいただいた。
鯛を塩で固めて蒸し焼きにした塩釜焼は、その昔、塩田の浜男たちが食べていたのがルーツらしい。木づちで塩をたたくと、中から鯛が顔を出す。ほぐした身はホクホクで、口いっぱいに鯛と塩のうま味、優しい甘さが広がった。これが男たちの疲れを癒したのだろう。

赤穂の土地を慈しむ人たちのおかげで、今このときを味わうことができる。旅の出会いにも感謝しつつ、ボクはごちそうを平らげた。