なだらかな下り坂の道を進んでいくと、熱帯植物を集めた温室にたどりついた。コンクリートの外壁には、高知で名高いアコウの木が植えられている。これから先、何十年もかけて、外壁を覆わせる構想なのだそうだ。

中に入ると、静寂につつまれた。ジャングルの奥地をイメージしたエントランス。無風だ。音のない世界を一瞬、感じる。

中は8つのトロピカルゾーンに分かれていて、バナナの花やミラクルフルーツ、マホガニーの木なんかもある。石と土で組まれた滝から水が流れて、南国ムード満点。
熱帯植物の甘い香りを、胸いっぱいに吸い込んだ。

昼食をとって一休みしようと、本館のレストラン「アルブル」へ入った。緑に囲まれたテラス席に座り、旬の野菜たっぷりの日替わりパスタを注文する。本日はほうれん草とスモークサーモンのクリームパスタだ。コクのあるホワイトソースに野菜の甘みが生きている。シャキっと新鮮なサラダには、自家製ドレッシングをかけていただいた。

食後には季節のフルーツタルトをオーダーして、そのみずみずしい果実味に、晴れやかな心地になる。春のうららかな空気の中で、大地のエネルギーをしっかりと受け取った。

大皿がどーんと目の前に置かれた。目を見張るほどのご馳走が、皿の上にどっさり。色みも鮮やかで、何から箸をつけたらよいやら。いただきます、と両手をそろえてから、一つずつ口に入れていく。

皿鉢料理は、土佐の伝統料理である。といっても、調理法を言うのではなく、豪華絢爛でダイナミックな盛り付けと、大皿から各自が取り分ける食べ方を指している。かつおのタタキから、刺身や寿司、組み物と呼ばれる焼き物・揚げ物・煮物・練り物など色にも富んだ料理が、ところ狭しと皿の上に盛られているのが特徴だ。

何といっても初鰹。まずは、かつおのタタキから。高知では、ニンニクのスライスしたものを薬味にして、青ネギ、タレをたっぷりつけていただく。モチモチした歯ごたえと、新鮮なかつおの香ばしさ。喉が鳴ってくる。

かつおの刺身がこれまた美味だ。臭みのないフレッシュ感で、じんわりとうま味が口の中に広がる。

寿司も色々そろっている。なかでも、さばの姿寿司が目を引いた。頭の中まで酢飯がぎっしり。素朴な見た目と裏腹に、脂の乗ったサバは極上の味わい。さすが高知、どの魚も生きがよい。

祝宴や行事の集まりなどでふるまわれる皿鉢料理は、元来、神さまに捧げる料理であったらしい。今では、集まった人々が思いのままに取り分けて、宴の席を盛り上げている。お酒に目のない土佐人のライフスタイルにもぴったり合った食べ方だと思う。

高知ならではの味覚は実に豊富だ。町の居酒屋にも地元食材の品はそろっている。

土佐の珍味、ちゃんばら貝をいただく。小さめの巻き貝に楊枝を刺して、貝の方をぐるんと回すと、すんなりと身が取り出せた。なるほど、先っぽが刀のように尖っている。そう、チャンバラは切り合いの意味なのだ。もちっとした食感にほんのり甘さが広がった。これはイケる！

どろめに手を伸ばす。イワシの稚魚である。透明でプリプリしたものを三杯酢につけて食した。鮮度ばつぐんで、酒の肴にぴったりだ。

鮮やかな朱色の四万十川えびを、サクサクとほお張る。清流育ちの川えびは、くさみがなく、振りかけられた塩加減が絶妙だ。

ほろ酔い気分で店をはしごする。ご飯ものも食べたいなあ、と見回して、かつおめしなるものに出合った。かつおの炊き込みご飯のようで、磯の匂いと、やさしい甘さのおふくろの味。ますます食欲をそそられて、高知の地鶏にもチャレンジだ。土佐ジローのジューシーな串にかぶりつき、はちきん地鶏のうま味に目を見張る。ほっぺたが落ちそうとはこのこと。炭火焼肉おにぎりもゲットして、高知の夜を謳歌した。

高知を流れる仁淀川は、水質のよさで有名だ。青く透明に澄んだこの川の水によって、古くから土佐和紙が育まれてきたという。

和紙の魅力は、いつまでも触れていたいと感じる、手触りの良さ。一体どうやって作られるのだろう。流域に佇むいの町紙の博物館で、土佐和紙の歴史に触れた。

手すき和紙の原料は、コウゾ、ミツマタ、ガンピなどの木の皮だ。冬の間に蒸して皮をはぎ、水洗いなどの作業が行われる。その後、チリを取ったり、たたく作業を経て、紙すきへとつながるのだ。さらに乾燥を経て、風合い豊かな和紙が生まれる。約400年前の江戸時代に、土佐七色紙が幕府に献上されており、これが土佐和紙の発祥と言われている。

製紙の歴史のなかで、「紙業界の恩人」と呼ばれるのが、いの町出身の吉井源太。典具帖紙や三椏改良半紙など28種類の新しい紙を考案し、製紙用具の改良にも力を注いだ。国内はもとより、海外にも市場を求めたという。

仁淀川のほとりで、原料・用具・技術の3拍子が揃い、土佐和紙は発展してきたのだった。

カゲロウの羽と呼ばれるのが、土佐典具帖紙である。極上の薄さに強さが加わった手すき和紙は、海外の美術館で修復に用いられたこともある、高知の名品だ。

和紙職人の浜田治さんは、「落水」という独自の土佐典具落水紙を制作している。仁淀川沿いの土佐和紙工芸村くらうど内の工房で、その技を目の当たりにした。

手すきの薄紙に、水を上からシャワーのように噴霧状に落として、小さな穴の模様をつける。これが落水紙だ。ユニークな製法で作られた和紙は、高級レースのように繊細な模様を浮かび上がらせる。極薄の１枚を手にとると、ベールのようにはかなげだ。

浜田和紙の染色方法は、折り染めや絞り染めなどの後染めと、紙すき前に原料を染める先染めがある。どちらにしても樹皮の繊維には、化学繊維にない光沢があり、その毛羽立ちや水でふやけたさまが、染めに作用して深い味わいが生まれる。これが和紙の大きな魅力だと、浜田さんに教わった。

土佐和紙工芸村くらうどでは紙すき体験ができるそうだ。早速チャレンジ！原料を溶かした水の中に、ハガキ判の型枠をぐっと入れていく。これを持ち上げると、和紙の原料が枠目に入る。さらに前後左右に揺らすと、繊維どうしが絡まって、どうにか形になってきた。

水分が多いうちに、花びらや葉っぱなどを表面に散らして、オリジナルの手すき和紙ハガキが完成。しっかりと厚みのある、薄茶色の手すき和紙。その上に、紅や黄、青に緑が重なる。典具帖紙の技にはほど遠いけれど、ごわごわした紙の面を指でなぞっていると、まるで和紙と静かに語り合っているような気がして、うれしくなった。