ベンガラ館では、明治の工場を復元して、ベンガラの製造工程が展示されている。当時のベンガラは、銅山の鉄鉱石から作られていたので、その原料となる硫化鉄鉱や、緑色の結晶体・ローハもここで見ることができる。ローハを焼いて、赤いベンガラができるのだ。この製法は、1707年に偶然に見つかり、その後のベンガラの興隆は、吹屋の町並みが証明している。

今ではこの製法は廃れて、吹屋でベンガラが作られることはない。とはいえ、今もベンガラはあらゆるシーンで活用されている。陶器や建築用にはもちろん、ビデオテープや磁気カード、アスファルトの着色など、枚挙にいとまがない。それを知って、もう一度、赤く輝く町を歩けば、やわらかで磁力に満ちた吹屋ベンガラの色の中に、強い生の力を見た気がした。

うまい酒がある。そう聞いていそいそと出かけた、とある春の日。

旧出雲街道の宿場町として栄えた勝山は、古い家屋が立ち並ぶ、情緒豊かな町並みだ。すぐ横を旭川が流れ、その川沿いの御前酒蔵元・辻本店の煙突から煙が立ち上るのを見つけた。

200年余り続く同蔵では、現在、岡山で初の女性杜氏、辻麻衣子さんが老舗の技を受け継ぎ、若手蔵人たちと共にGOZENSHU9シリーズを作っている。

なめらかで芳醇なうま味に、キレのある後口。革新する日本酒として、若い世代にも愛される、すっきりとした飲み口だ。熟成された菩提もと※の酸も際立ち、惚れ惚れする味わいである。

蔵を改築したレストラン西蔵では、日本酒に合う料理を楽しめるようになっていた。魚の粕漬けは、酒蔵ならではの酒粕の豊かな香りがいい。立派な梁のある高い天井の下で、くつろいだひとときを過ごした。

勝山では、創作活動をしたいと移り住む若いアーティストが増えている。伝統竹細工を作る平松幸夫さんも、その一人だ。勝山は、全国でも有名な竹細工の産地。「僕自身が大好きな青竹細工。廃れてしまう前に、技術を受け継いで腕を磨ければ」と話してくれた。

平松さんは青竹を用いることにこだわり、日常に使いやすい炊事ザルやパンかご、手さげカゴを制作。山で採ったツヅラを縁に巻いている。青みがかった色合いで、そのナチュラル感が美しい。使い込むことで色が変化していくのも楽しみだ。

出来上がったばかりの青竹細工を手にとらせてもらった。爽やかな竹の香りを嗅ぐと、無性に懐かしさを覚えた。

平松竹細工店

住所／岡山県真庭市勝山719-1
（武家屋敷館付近）
TEL／070（5671）1836
営業時間・休み／不定
※一日体験出前教室あり

色のコントラストも楽しめる、手さげカゴ

勝山では、軒先に飾られたのれんを見て歩くのも興味深い。一軒ずつ色もデザインも異なって、何のお店か分かる具体的なものから、抽象的な柄まであり、個人の家の前にもかかっている。

3年ごとに新調されるのれんは、そのたびに色やデザインを変える。青や赤の鮮やかな色もあれば、グラデーションが連なる淡い色調もあって美しい。ポップな絵柄は親しみやすく、各店や家の思いがユニークに表現されている。こののれんを手がけているのが、染織作家で、ひのき草木染織工房の加納容子さん。「今年で16年目。当初に比べて、こうしたい！という、町の人のデザイン力が育ってきているんですよ」と、うれしそうな表情だ。

現在では多くの観光客が訪れて、町の人と、のれんをきっかけに話す姿も見られる。勝山の人々が本来持っていた気立ての良さを、のれんが引き出してくれたのだ。
おもてなしの心とのんびりとした空気が流れる勝山。その町並みを彩ったのれんが、今日も優しく手招きしてくれている。