岡山市から東へ車で1時間ほど、伊部のまちは旧山陽道に沿って続く。窯元の作業場やギャラリーが軒を連ね、各所に赤煉瓦造りの煙突が突き出ている。しばらく歩くと天津神社だ。陶業地の神様らしく、鳥居脇には備前焼のコマ犬が鎮座し参道の敷石、屋根瓦など至る所に備前焼が使われている。神社の裏山には、桃山時代に築造と伝える北大窯跡があり、まちの中には江戸時代の巨大な登り窯、天保窯が保存されている。路地に入ると窯焚きに使う大量の薪が積み上げられていたり、古い土塀に焼き物の破片が埋まっていたりするのが、いかにも備前焼のまちならではの風情を醸している。

33歳の新進作家、森敏彰さんの宝山窯を訪ねた。 備前焼は、各窯元が独自に田土を精製し数年かけて良質の粘土を作るところから始まる。焼成も1200度を超す高温で2週間近く焼き締めるなど、窯出しまでにほぼ一か月を要する。高温・長時間の焼成で焼きあがる器は堅牢で壊れにくく、また無釉薬なので通気性に優れ、水が腐らず味も良くなるという。しかし、使用する土や窯入れの手法、窯の温度管理など複雑な条件によって、作品の質感や色・模様などは微妙に異なり、一つとして同じものはできない。難しい焼き物だ。

「縛られた条件の中で、いかに自分の個性を表現していくかというのが難しい。でも同時に、それがこの仕事の魅力なんですよ」。伝統技法を受け継ぎつつ、若者にアピールする新しい備前焼の世界をつくりたいと語る森さんの手で、一千年の歴史を持つ備前焼がどう進化していくのか楽しみだ。

窯元で教えてもらった「心寿司」を訪れた。お店はJR赤穂線伊部駅から歩いてすぐ。大きな声で迎えてくれたご主人の後ろには、見事な備前焼の大皿が何枚も壁に並んでいる。周囲を見回すと、テーブルに供されている皿や小鉢などもすべて備前焼だ。高価な茶器や美術品的なイメージを抱いていた、備前焼が無造作に並んでいるのを見て驚く。

40年前にこの店を始めた先代が、備前焼が好きで少しずつ揃えてきた。「派手な器ではせっかくの食材が映えません。その点、渋い備前焼は料理の彩りを引き立たせてくれますから」と店主の中村さん。こうして日常的に使われてこそ、備前焼の器本来の良さが活きると言う。「酒器などは使うほどに手になじんで、深みのある色合いになるんですよ。」

備前焼を眺め、手触りを楽しみながら旬の幸を味わう。焼き物愛好家ならずとも、幸せな気持ちにさせてくれる店だ。